La réalité virtuelle à la rescousse des petits vieux qui tombent

La réalité virtuelle tire sa réputation de ses applications spectaculaires en jeux vidéo et en pornographie. Cependant, nous ne faisons qu'effleurer l'éventail de ses usages possibles, dont certains sont certes plus humbles, mais aussi directement utiles sur le plan social. Des chercheurs viennent d'ailleurs de trouver une fonction très inattendue à la RV : apprendre aux personnes âgées à mieux gérer leur équilibre.

Une équipe du Centre médical Sourasky, à Tel Aviv, et dirigée par Anat Mirelman, a en effet mis au point un système combinant un tapis roulant et un dispositif RV afin d'entrainer les seniors (ayant une propension à faire des chutes dangereuses) à rester fermement sur leurs pieds. Les sujets ayant suivi l'entrainement en question ont vu leur risque de chute réduit de 42% dans les six mois suivants par rapport au groupe contrôle qui s'est entrainé sur tapis roulant sans RV.

« La réalité virtuelle nous permet d'améliorer les capacités motrices et la démarche des sujets en toute sécurité ; cela réduit considérablement le risque de chute, tout en améliorant leurs capacités cognitives, essentielles dans la marche et les déplacements, » nous explique Mirelman dans un mail. « L'autre avantage est que cet entrainement est mené sous forme de jeu, ce qui encourage l'engagement des patients et rend le traitement moins pénible. Nos sujets étaient constamment motivés, ils voulaient s'améliorer. Cela a réveillé chez eux un esprit compétitif. »

L'étude, financée par la Commission européenne et publiée dans The Lancet, a fait intervenir plus de 300 sujets âgés de 60 à 90 ans, et qui étaient tombés au moins deux fois dans les dix mois précédents. La moitié ont suivi un entrainement simple sur tapis roulant, tandis que l'autre moitié s'est entrainée dans un environnement RV « non-immersif, » c'est-à-dire en regardant un écran sur lequel était diffusé un parcours rempli d'obstacles dans un environnement complexe. Une caméra Kinect modifiée était fixée sur leurs pieds afin de synchroniser leurs mouvements avec le jeu diffusé à l'écran.

Voici une vidéo d'un participant du groupe RV durant la première semaine d'entrainement :

Maintenant, le même sujet, six semaines plus tard. À l'aise :

Mirelman explique que l'équipe n'a pas voulu utiliser une technologie totalement immersive (un casque RV type Oculus Rift, par exemple), en vertu des risques de nausées, particulièrement importants chez des sujets âgés. De plus, le but de l'exercice était de leur apprendre à se déplacer en toute sécurité dans le monde réel, pas dans un environnement virtuel où leurs sensations n'auraient nécessairement pas été les mêmes. « Il est très difficile de se déplacer en RV sans stimuli en provenance du monde physique, » ajoute-t-elle.

L'étude a été réalisée en s'occupant des participants de manière individuelle et personnalisée ; cependant, les chercheurs espèrent que cet entrainement pourra être mené sur des groupes de personnes plus importants, par exemple au sein d'un cours de gym ou d'une séance de rééducation de groupe. « L'étude montre que l'entrainement est réellement efficace. On espère donc qu'il sera adopté dans un cadre clinique plus large, et dans différents types d'établissements, » ajoute Mirelman.

Elle ajoute qu'elle a été très surprise par l'enthousiasme des participants. Il n'y a pas d'âge pour s'amuser à sauter dans les flaques.