Ce que ça fait de vivre dans la ville la plus froide du monde

On râle et on grimace dès lors qu'il faut avancer péniblement sur le verglas et que quelques flocons de neige viennent s'écraser sur notre visage, la tête baissée, les yeux rivés vers le sol pour éviter que le vent ne vienne les glacer davantage. Il y a des jours comme ça, au coeur de l'hiver, où l'on se demande pourquoi des crétins ont eu l'idée de construire des villes aussi loin de l'équateur.

Il faut toutefois garder à l'esprit - pour voir le bon côté des choses - qu'il existe des endroits où il fait beaucoup, beaucoup plus froid. À vrai dire, les seules personnes qui ont vraiment le droit de se plaindre du froid sont les habitants d'Oïmyakon, en Russie. La ville la plus froide du monde.

Oïmiakon est un village reculé, dont la population oscille entre 500 et 800 âmes, niché dans le nord-est de la Russie, là où les températures moyennes atteignent -50°C l'hiver. La température la plus basse jamais enregistrée dans cette bourgade aux allures de congélateur est de -68°C, en 1933. Pour vous donner une idée, la température la plus basse enregistrée au sol dans l'Histoire de la Terre est de -89°C, et c'était en Antarctique - là où personne n'aurait l'idée saugrenue d'aller s'installer avec femme et enfants.

La plupart des habitants d'Oïmiakon sont des Iakoutes, des indigènes du nord-est de la Sibérie. Traditionnellement, c'est un peuple de chasseurs et d'éleveurs de rennes, et comme ils vivent dans une région où le sol est gelé en permanence jusqu'à 1640 mètres de profondeur, ils ne peuvent rien faire pousser et dépendent énormément de leur capacité à produire de la viande. Un certain Bolot Bochkarev, habitant du coin, a expliqué à weather.com que "les Iakoutes adorent la nourriture froide, les poissons gelés, le saumon, le ménomini, le foie de cheval cru et congelé, mais ce sont des mets d'exception." Au quotidien, dit-il, "nous mangeons de la soupe avec de la viande. La viande est nécessaire. Elle est très bonne pour notre santé."

Évidemment, quand on vit dans un environnement aussi extrême, d'autres aspects de la vie quotidienne sont affectés. Il est par exemple risqué de porter des lunettes, car elles pourraient bien geler et s'attacher à votre visage. Il est très difficile d'installer des toilettes dans les maisons en raison du sol gelé, donc la plupart des toilettes sont en extérieur. Oui, ça veut dire qu'il faut s'aventurer dehors par -50°C pour aller pisser.

Les garages chauffés sont obligatoires, à moins que vous ne vouliez que la graisse à essieux de votre voiture ne gèle - et quand vous faites des courses, vous devez évidemment laisser le moteur tourner. Les avions ne volent pas dans la région l'hiver. Pas d'exception.

Vivre dans le froid extrême peut aussi causer son lot de problèmes de santé, surtout chez les plus âgés, comme par l'exemple les engelures ou l'hypothermie. Le Centre canadien de santé et de sécurité - qui s'y connaît en matière de froid - souligne que la peau peut geler en 5 à 10 minutes quand elle est exposée à des températures de -50°C. En gros, si vous vous aventurez dehors à Oïmiakon sans être parfaitement et lourdement couvert, vous avez de fortes chances d'être rapidement victime d'engelures ou d'hypothermie - ce qui peut s'avérer fatal dans certains cas. Ce genre de froid comprime également les vaisseaux sanguins, ce qui accroît les risques d'attaque cardiaque chez les plus âgés.

Avoir tout le temps froid donne faim, en plus. Pour maintenir sa température, votre corps a besoin de carburant, faute de quoi il risque de perdre trop de poids. Le régime riche en viande des Iakoutes d'Oïmiakon leur tient chaud.

Mais alors, comment fait-on pour vivre dans un congélateur, et même dans un endroit bien plus froid qu'un congélateur ? "Russki chai, soit littéralement 'thé à la russe', c'est comme ça qu'ils appellent la vodka", a expliqué le photographe Amos Chapple à weather.com après avoir visité le village. L'autre astuce, c'est de bien s'emmitoufler, vraiment bien s'emmitoufler, dans des couches et des couches de bonnets, d'écharpes et de gants. Ici, personne ne dit jamais "ça va, je sors juste 5 minutes, pas besoin de gants". Jamais. Mais en fait, le mieux, c'est encore de rester à l'intérieur.

Oïmiakon est à deux jours de route de la capitale régionale, Iakoutsk, la grande ville la plus froide du monde. Mais si la République de Sakha (la région autonome où sont situées Oïmiakon et Iakoutsk) détiennent le record de froid, de nombreuses villes d'Alaska, du Canada ou de Scandinavie ont elles aussi leur lot de souffrances hivernales et de crottes de nez congelées.

Aux Etats-Unis, par exemple, la ville de Barrow, en Alaska, la ville située le plus au nord du pays, affiche une température annuelle moyenne de -11°C, et une moyenne hivernale située aux alentours de -30°C. Située à 5 degrés au nord du Cercle Arctique, Barrow connaît également la nuit polaire - autrement dit, plus de 60 jours d'obscurité totale et ininterrompue par an. À côté de ça, New York, avec ses -3°C de minimales en janvier, a des airs de Caraïbes.

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