L’armée canadienne développe des genoux hydrauliques pour améliorer ses soldats

L'armée canadienne est bien décidée à développer des technologies qui pourraient permettre aux soldats de transporter des charges plus lourdes, de s'accroupir au sol plus longtemps sans douleur, et de mieux résister à l'impact des atterrissages en parachute.

Spring Loaded Technology, basée près de Halifax en Nouvelle-Écosse, a signé un contrat de 1 129 990 dollars avec le Département de Défense Nationale du Canada afin de fournir l'armée en orthèses de genou hydrauliques capables de supporter la pression nécessaire pour soulever une charge de 72 kilos. Ces sortes de harnais solides doivent être fixés au niveau des deux genoux et fonctionnent un peu comme des suspensions de véhicules, mais pour le corps humain. Selon le PDG de l'entreprise Chris Cowper-Smith, les orthèses seront utilisées par l'armée dans le cadre « de différentes missions tactiques. »

« L'armée veut savoir comment ce dispositif pourrait être intégré à l'équipement habituel des unités, » a déclaré Cowper-Smith. « Le but est de permettre aux soldats de soulever des charges plus lourdes en toute sécurité, entre autres. Nous sommes dans la phase d'évaluation de la technologie, mais les tests effectués jusqu'ici ont été assez concluants pour motiver une grosse commande d'orthèses hydrauliques. »

Contrairement aux designs de harnais et d'exosquelettes habituels, généralement conçus en métal, le produit de Spring Loaded utilise ce que l'on appelle « un ressort liquide, » qui fonctionne à partir du déplacement d'un liquide permettant de générer un retour de force explosif de type ressort. Des systèmes de ce type existent déjà et donnent aux soldats la force nécessaire pour porter des sac-à-dos très lourds sans peine. Mais Spring Loaded est encore plus ambitieux.

« Nous avons renforcé les coques de carbone et les tiges afin de prévenir les blessures », explique Cowper-Smith. « Si le sujet prend un coup latéral au niveau du genou, par exemple, une grande partie de l'impact sera absorbé par l'orthèse. Chez les parachutistes, les forces spéciales sautent avec de grandes bottes très épaisses à semelles en caoutchouc, qu'ils retirent une fois débarqués au sol. Elles sont destinées à absorber les chocs, mais elles n'évitent pas les entorses au genou, très courante lors de l'atterrissage. Ces gars-là arrivent à grande vitesse et déclenchent leur parachute au dernier moment. Le harnais pourrait permettre d'absorber une partie de l'impact. »

La technologie de Spring Loaded n'est pas réservée aux opérations militaires cependant. La société vise également à fournir des versions commerciales de son orthèse dans un cadre médical et paramédical. En plus de servir de soutien et de protection lors d'une période de rééducation, le produit pourrait également être utilisé dans le cadre de la pratique de sports extrêmes afin de prévenir les blessures. Une campagne Indiegogo pour l'orthèse commerciale est actuellement financée à plus de 200%, et la société a recueilli près de 2 millions de dollars pour financer son capital-risque.

Les orthèses commerciales présentées sur ces images publicitaires ne seront jamais utilisées par les soldats. Pour eux, la société a conçu une gamme de produits plus costauds, destinés à être utilisés sur le terrain par des combattants non moins costauds, explique Cowper-Smith.

Les harnais seront expédiés à partir de l'été 2016. Si la tendance se poursuit à grands coups d'armures et d'exosquelettes, les militaires seront bientôt indistinguables d'une armée d'androïdes capitonnés.