Est-il vraiment mauvais pour la santé de s'endormir devant la télé ?

Presque chaque soir, depuis environ cinq ans, je m'endors à peu près de la même manière. Je m'allonge, je place mon ordinateur près de ma tête, je choisis un épisode au hasard des Simpson que j'ai déjà vu des dizaines de fois, et j'appuie sur "play". Je baisse la luminosité de l'écran, je m'éloigne un peu de l'ordinateur, et j'écoute ma famille fictionnelle préférée faire… des trucs. En général, je n'ai aucune idée de ce qu'ils font, puisque je m'endors bien souvent avant même la fin du générique.

Regarder – ou plutôt écouter, en l'occurrence- la télé est pour moi le meilleur moyen de m'endormir. Et pourtant, des sites consacrés au bien-être, des articles moyennement fiables publiés dans des magazines de santé, et d'autres sites tenus par des "experts du sommeil" qui (étonnamment) vendent aussi des filtres anti "lumière bleue" m'assurent que m'endormir avec un ordinateur à côté de mon visage est l'une pires choses que je puisse faire. Mais s'endormir devant la télé est-il vraiment mauvais pour la santé ?

La réponse à cette question est extrêmement importante. Une étude commandée en 2011 par la National Sleep Foundation a montré que 95% des Américains utilisaient un appareil électronique dans l'heure précédant leur coucher au moins une fois par semaine ; 60% d'entre eux regardent la télévision immédiatement avant de s'endormir "tous les soirs" ou "presque tous les soirs". La plupart des gens s'endorment devant la télé, et pourtant, nous ne sommes pas tous des zombies le lendemain matin. Que faut-il en conclure ?

Presque tous les articles qui recommandent de ne pas s'endormir devant la télé (ou votre smartphone, ou votre ordinateur) font référence à une étude sur les effets de la lumière bleue émise par les LED – une onde lumineuse émise par la plupart de nos appareils électroniques – sur la mélatonine, une hormone qui régule notre rythme circadien (notre rythme biologique, en somme). La théorie sous-jacente, c'est que la lumière bleue réduit la production de mélatonine, qui indique à votre corps qu'il est temps de dormir. Un rythme circadien déréglé rend l'endormissement plus difficile, rend aussi plus alerte juste avant le coucher, et empêche d'accéder à des phases de sommeil plus profond.

« Normalement, la mélatonine est sécrétée aux alentours de l'heure du coucher. Quand les gens vont au lit, le corps commence à en sécréter et le pic est atteint quand on s'endort effectivement », m'explique Stuart Quan, un médecin spécialisé dans les troubles du sommeil et du rythme circadien à Harvard. « À ce moment-là, si vous commencez à somnoler alors que vous êtes exposé à la lumière, et plus particulièrement à la lumière bleue, vous allez produire moins de mélatonine et avoir des difficultés à trouver le sommeil. »

L'une des études les plus citées, publiée par des chercheurs de l'université de Toronto, montre que porter des lunettes qui filtrent la lumière bleue permet de réduire les troubles du sommeil chez les personnes qui travaillent de nuit. Deux études différentes menées à Harvard ont aussi révélé que la lumière bleue supprimait la mélatonine plus que n'importe quel autre type de lumière.

Mais aucune de ces études n'est suffisamment large, et toutes se concentrent spécifiquement sur les effets de la lumière sur le rythme circadien, pas sur les effets de la télévision sur le sommeil. L'une des études menées à Harvard avait un échantillon de dix personnes et utilisait différentes longueurs d'ondes lumineuses comme variable ; l'autre avait un échantillon de douze personnes, et comparait des liseuses rétro-éclairées à d'autres qui ne l'étaient pas. L'étude menée par l'université de Toronto suivait 36 infirmières à plein temps et se concentrait également sur la lumière. Pourtant, les résultats de ces études s'avérèrent visiblement tellement convaincants que beaucoup estiment que le constat scientifique est irréfutable.

« Il est généralement admis comme prouvé scientifiquement que la lumière bleue perturbe le rythme circadien, explique Quan. Mais il y a des différences importantes entre les individus et la manière dont leur sommeil se développe. Certaines personnes ont un rythme de sommeil suffisamment solide pour résister aux effets délétères de l'exposition à la lumière. »

Les résultats de ces études (ainsi que les communiqués de presse diffusés par les chercheurs qui les ont réalisées) ont suffi pour que des centaines de publications fassent le lien – à tort ou à raison – entre la télévision et un sommeil perturbé. Mais en réalité, ce n'est pas si simple.

Aucune étude sérieuse menée dans un cadre clinique consacrée ne s'est intéressée spécifiquement à la relation qui pourrait unir le fait de regarder la télé avant de se coucher et d'éventuels troubles du sommeil.

Il existe une poignée d'études qui ont voulu montrer que les enfants qui ont une télévision dans leur chambre font plus de cauchemars, et d'autres qui ont tenté de prouver que regarder la télévision à certaines heures perturbe la qualité du sommeil (celle-ci conclut au final que traîner sur Internet a des effets plus néfastes que regarder la télé), mais aucune ne s'est demandée ce qui se passe dans notre cerveau ou si la télé pouvait au contraire aider certaines personnes à s'endormir.

« Il y a des études sur la consommation d'alcool et de drogues qui s'intéressent à l'impact sur la qualité du sommeil. Mais je n'ai rien vu de tel concernant la télévision, assure Quan. La plupart des études se concentrent sur l'exposition à la lumière, mais pas sur ce que les gens font vraiment. »

Regarder la télévision est l'une des activités humaines les plus passives qui soient. Laisser les images et les sons glisser sur votre cerveau est très différent d'activités plus stimulantes telles que lire ou jouer à un jeu sur votre téléphone.

Étant donné que des millions de gens s'endorment devant la télévision tous les soirs, il est pour le moins étonnant qu'il n'y ait pas eu d'études plus spécifiques sur la manière dont ce comportement affecte nos vies. Michael Breus, un médecin du sommeil qui travaille avec des patients atteints d'insomnie, le déplore et estime que cela constitue un manque majeur dans la littérature médicale.

« Soyons honnêtes. Une part importante de la population dort avec la télévision allumée, et cette statistique n'est pas difficile à obtenir, remarque-t-il. Nous devons savoir si cela représente un risque pour la santé ou si, éventuellement, cela peut avoir des effets bénéfiques. »

Michael Breus ignore toutefois qui pourrait bien financer une telle étude. Les études cliniques coûtent cher (d'où les échantillons réduits des études susmentionnées), et l'idée selon laquelle la télévision est mauvaise pour le sommeil n'est pas vraiment controversée. Selon lui, seule une grosse entreprise telle que Netflix pourrait être tentée de financer ce genre d'étude, mais dès que des intérêts privés entrent en jeu, l'indépendance scientifique en prend un coup.

Il ne nous reste donc plus qu'à émettre des hypothèses et à nous baser sur notre expérience personnelle pour tenter d'y voir un peu plus clair. La première question à se poser, c'est : pourquoi les gens regardent-ils la télé au lit ? De nombreuses études montrent que le flux constant des notifications, dans notre monde hyperconnecté, nous rend plus stressés, plus anxieux, plus agités. Ces notifications nous rendent également plus distraits. Et donc, quand nous nous couchons dans notre lit, toutes ces petites choses que nous avons partiellement ignorées durant la journée reviennent polluer notre esprit et nous empêchent de dormir. L'anxiété est un excellent moyen de perdre le sommeil, affirme Breus.

« D'après mon expérience avec des insomniaques, 40 à 50% des patients ont besoin d'une distraction pour pouvoir s'endormir, dit-il. Vous vous glissez dans votre lit, vous éteignez la lumière, et tout est calme. Toutes vos pensées et vos angoisses reviennent d'un coup. Votre corps est alors sujet à ce que l'on appelle l'excitation autonomique : votre rythme cardiaque, votre anxiété, votre tension musculaire, toutes ces choses augmentent lorsque vous pensez à quelque chose de stressant. Il est impossible de s'endormir vraiment tant que tous ces indicateurs sont à un niveau élevé. Regarder la télévision est une activité passive, on laisse les stimuli nous glisser dessus, et au final, on parvient à s'endormir. »

Breus estime que l'opinion publique a décrété que s'endormir devant la télé était mauvais pour la santé, et que cela a ensuite été répété ad nauseam.

« J'en ai discuté avec Peter Hauri, l'homme qui a forgé le concept d' « hygiène du sommeil », et je lui ai raconté que j'avais beaucoup de patients qui s'endorment devant la télé, se souvient Breus. Il m'a répondu : "Écoutez, les recommandations générales sont destinées à l'ensemble de la population. Les insomniaques ne représentent pas l'ensemblede la population, et ils devraient continuer à faire ce qui marche pour eux". » Hauri est décédé en 2013, et je n'ai donc pas pu l'interroger sur le sujet.

Regarder la télé juste avant de dormir n'est peut-être pas bon pour vous, mais ça n'est pas forcément mauvais non plus, selon vos habitudes de sommeil. On ne sait pas non plus vraiment ce qu'est la « meilleure » manière de s'endormir devant la télé, mais on peut se hasarder à quelques hypothèses : il vaut sans doute mieux regarder une télé située à l'autre bout de la pièce qu'un écran d'ordinateur collé à notre visage ; un écran à faible luminosité est sans doute moins perturbant qu'un écran très lumineux ; écouter distraitement la télé permet sans doute de s'endormir plus facilement que de la regarder avec attention ; et il vaut mieux regarder des comédies ou des sitcoms plutôt des séries à suspense comme Breaking Bad.

« Je suis le seul spécialiste du sommeil que je connaisse qui pense que s'endormir devant la télé ne pose pas de problème, me dit Breus. Les gens savent à peu près estimer la qualité de leur sommeil ; et s'il n'est peut-être pas idéal de s'endormir devant la télé, je ne vois pas où est le souci si ça n'empêche pas les personnes concernées de se sentir fraîches et reposées au réveil. »

J'avoue à Breus que, globalement, j'ai le sentiment de dormir correctement, même s'il m'arrive parfois de rêver des Simpson.

« C'est marrant, vous êtes au moins la 10ème personne qui m'avoue regarder Les Simpson ou Seinfeld pour s'endormir, rigole-t-il. Il n'y a aucun problème avec ça. Aucun problème. »