Le Monde merveilleux d’Ilona et Maddelena

J'ai rencontré Ilona et Maddelena un jour de l'été 2015, au pied de leur immeuble de la cité Gély de Montpellier, alors qu'elles promenaient leurs chiens. J'habite le quartier Figuerolles, qui se situe en face du leur, et j'avais depuis longtemps envie de travailler sur ce dernier. J'ai immédiatement été attirée par leurs regards et leurs postures. Elles semblaient porter en elles un monde merveilleux mais aussi une grande force.

Les deux sœurs, âgées de onze et douze ans au moment de mon reportage, ont grandi dans ce quartier populaire de 2 100 habitants, situé près du centre-ville, avec leurs parents Françoise et Thierry. Le parrain de Maddelena, Etienne, vit également avec la famille. Orné d'une multitude d'objets à l'effigie des Indiens d'Amérique et de Johnny Halliday, l'appartement familial, aussi exigu que réconfortant, hébergeait également cinq chiens et quatre chats.

Comme toutes les petites filles de leur âge, Ilona et Maddelena adorent rire, s'amuser et être ensemble. D'humeur contemplative et rêveuse, Ilona aime également beaucoup les chevaux. Je suis fascinée par les propos d'une grande profondeur qu'elle tient parfois. Maddelena adore quant à elle jouer des rôles, imiter des voix, se déguiser… Sa maman la surnomme le « petit clown ». Elle est aussi très courageuse et aventurière. Plus tard, elle aimerait être policière.

Si j'ai commencé à les photographier dans leur intimité quotidienne dès notre rencontre, elles ont déménagé dans le Tarn en octobre dernier, où je leur rends régulièrement visite – je souhaite en effet les suivre jusqu'à l'âge adulte et aussi longtemps que notre relation nous le permettra. Leur déménagement résulte d'un projet de rénovation urbaine lancée par la municipalité de Montpellier : l'arche de la cité Gély dans laquelle elles vivaient avec leur famille va bientôt être démolie.

Durant mon reportage, j'ai été particulièrement marquée par ma première rencontre avec les parents d'Ilona et Maddelena. Après avoir rencontré les fillettes au bas de leur immeuble, j'ai bien sûr souhaité connaître leurs parents. Françoise, leur mère, m'a immédiatement invitée à manger avec eux afin de faire connaissance et de comprendre pourquoi je souhaitais suivre ses filles. J'ai aimé la joie et la convivialité qui régnait dans cette famille.

Par ce travail, je souhaite porter un regard sur l'adolescence en milieu populaire dans un pays développé comme la France. La fragilité et la capacité de résistance qui se manifestent à cet âge et dans ce type de milieu social me captivent. Au fil des mois, depuis notre première rencontre, j'ai compris pourquoi je souhaitais les suivre elles et pas d'autres : plongée dans mon propre passé, je me revois à leur âge, évoluant dans un quartier similaire.

Sandra Mehl est une photographe française basée à Montpellier. Sa série « Ilona et Maddelena » a été récompensée par la Bourse du Talent en 2016, par le Prix du Festival MAP Toulouse 2016 et par le Lensculture exposure award 2017. Elle sera exposée jusqu'au 26 mars à la BnF et du 31 mars au 21 mai au festival L'Oeil Urbain de Corbeil-Essonnes. Retrouvez Sandra Mehl sur son site.