En Photos : Le plus grand rassemblement religieux du monde

Il s'agit du plus grand rassemblement du monde. Tous les trois ans, des millions d'Hindous se réunissent pour se baigner dans la rivière sacrée et laver leurs péchés.

Le Kumbh Mela festival, qui alterne entre quatre sites différents en Inde, s'étend sur plus de deux mois cette année, dans la ville de Nashik, située dans l'État du Maharashtra. Son nom, qui signifie « festival de la cruche », vient d'un mythe hindou selon lequel une bataille épique entre les dieux et les démons a lieu afin de récupérer le nectar qui leur procurera l'immortalité. Les dieux gagnent — mais durant la lutte, des gouttes de nectar coulent de la cruche qui le contient, sur les quatre différents lieux qui abritent le festival.

Beaucoup de ceux qui y participent sont des sadhus, des hommes saint indiens qui ont banni le monde moderne et le confort matériel pour une vie de pénitence et de dévotion. Ils doivent rompre le lien avec leurs maisons et leurs familles. Ils simulent leurs propres funérailles pour être déclarés légalement morts, avant de pouvoir vivre une vie de nomade, en marge de la société.

Les sadhus, dont on estime le nombre à 4 ou 5 millions en Inde, sont respectés par la société indienne et vivent grâce aux dons qu'on leur fait, en échange de leurs bénédictions et de leurs prières. Les sadhus représentent la quatrième et dernière étape de vie avant la libération du cycle de la réincarnation, que les hommes saints espèrent atteindre à travers leur vie de méditation et de contemplation.

Ils sont divisés en deux grandes chapelles — ceux qui vénèrent Shiva, les shivaïtes, et ceux qui vénèrent Vishnou, les vishnouites. Au sein des shivaïtes, il existe des sous divisions, dont certaines vivent nues, en signe supplémentaire de pénitence — les naga sadhus.

Pour beaucoup de sadhus, fumer de la marijuana est au centre de la pratique de leur religion. Ils pensent que cela les rapproche de Shiva, qui selon la mythologie hindoue se réanime grâce à des feuilles de cannabis en un jour particulièrement chaud.

Toutes les photos sont de Ahmer Khan.

Des naga sadhus crient des slogans religieux après avoir pris le « Shani Snan », un bain sacré, dans un temple. Photo Ahmer Khan.

Plus de 100 millions d'hindous dévots se rassemblent tous les trois ans pour prendre le Shani Snan (bain sacré) dans l'un des quatre sites en Inde. Cette année, ils se baignent dans le fleuve Godavari, dans la ville de Nashik, située dans l'État du Maharashtra. Photo Ahmer Khan.

Des sadhus coiffent leurs cheveux en longues dreadlocks, ou « jata », pour symboliser leur renoncement à la civilisation, mais aussi en l'honneur du dieu Shiva, dont les cheveux emmêlés contenaient son pouvoir. Photo Ahmer Khan.

Un sadhu se prosterne en direction d'un temple, alors qu'un dévot hindou demande sa bénédiction. Photo Ahmer Khan.

Des naga sadhus marchent dans la rue après avoir pris le Shani Snan (bain sacré) dans la ville de Trimbak. Photo Ahmer Khan.

Des dévots prennent un bain sacré. Photo Ahmer Khan.

Un sadhu dort avant de prendre le Shani Snan (bain sacré). Photo Ahmer Khan.

Les cendres sur les visages des sadhus représentent leur mort terrestre. Photo Ahmer Khan.

Pour beaucoup de sadhus, fumer de la marijuana est une partie fondamentale de leur pratique religieuse. Cela les aide à communier avec le dieu Shiva. Photo Ahmer Khan.

Des sadhus de différentes sectes entourent l'un de leur chef dans un temple saint lors du Shahi Snan (bain sacré). Photo Ahmer Khan.

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