Henk Schiffmacher n’avait pas l’intention de devenir historien du tatouage. Enfant, le légendaire tatoueur néerlandais voulait être peintre, mais son père a insisté pour qu’il aille à l’école et apprenne un « vrai » métier. Il a fini par déménager à Amsterdam, où il a commencé à tatouer des soldats américains dans un sous-sol appartenant à un ancien chef de gang des Hells Angels.
Au fil des années, Schiffmacher a tatoué beaucoup de célébrités, dont Kurt Cobain et Lady Gaga. Âgé de 68 ans aujourd’hui, il vient de publier un nouveau livre aux éditions TASCHEN, TATTOO. 1730s-1970s. Henk Schiffmacher’s Private Collection. Il s’agit d’un voyage impressionnant et complet à travers l’histoire du tatouage, allant des traditions indigènes des Māoris et des îles du Pacifique Sud aux racines du tatouage en Europe et aux États-Unis.
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« Quand j’ai commencé à gagner de l’argent grâce aux tatouages et aux conventions, raconte-t-il, j’ai eu le sentiment que je ne pouvais pas garder cet argent pour moi et qu’il appartenait à la communauté des tatoueurs, alors je m’en suis servi pour acheter des souvenirs du monde du tatouage et j’ai créé cette collection afin qu’elle puisse être préservée, visible et accessible au grand public. »
Ces souvenirs ont été compilés dans ce qui est devenu le Schiffmacher Tattoo Heritage, l’une des plus grandes collections au monde de tatouages historiques et contemporains. Comme il le dit, c’est le travail de la photographe Diane Arbus qui l’a inspiré pour le livre.
« Elle m’a beaucoup influencée. J’aimais bien le fait qu’elle soit devenue amie et ait même vécu avec les gens qu’elle photographiait, notamment des gens issus du monde du cirque et du tatouage, explique-t-il. Leurs tatouages étaient directs et honnêtes. C’était très différent de ce qui se fait maintenant. Les gens se font faire des tatouages plus compliqués qu’ils ne devraient l’être. Mon livre aborde le style de tatouage simpliste qui m’intéresse. »