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Le plus vieux champignon du monde a 115 millions d'années

Il a connu les iguanodons, quand même.
Images : Bernard Spragg. NZ/Flickr/Pixabay. Illustration par Lisa Cumming

Il y a 115 millions d'années, quelque part sur le supercontinent du Gondwana, un petit champignon est tombé dans une rivière. Le courant l'a déposé au fond d'un lagon saumâtre, où il a été transformé en pierre par les sédiments et le passage des siècles. Après avoir découvert les restes de cet antique mycète quelque part au Brésil, les chercheurs ont tranché : il est le plus vieux champignon fossilisé du monde.

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Sam Heads est paléontologue et spécialiste des fossiles d'insecte. Alors qu'il numérisait quelques spécimens tirés de la formation géologique brésilienne de Crato, son oeil a été attiré par une pierre marquée d'une tâche d'un marron orangé. Intrigué, il a dégainé ses instruments. "Je l'ai mis sous mon microscope, et je pouvais voir des structures semblables à des lames, a-t-il raconté à Motherboard depuis son laboratoire de l'Université de l'Illinois. Ça avait un chapeau et un pied. Je me suis dit, wow. On dirait un champignon".

Le plus vieux fossile de champignon du monde

Le plus vieux fossile de champignon du monde, pris dans un bloc de calcaire. Image: Jared Thomas

Trouver des bouts de dinosaure vieux de plusieurs millions d'années est une chose. Mettre la main sur un champignon venu du Crétacé supérieur, quand les plantes à fleurs commençaient à apparaître sous le regard de reptiles titanesques, en est une autre. "Les champignons sont par nature éphémères, a expliqué Heads. Bien souvent, ils naissent et meurent en l'espace de quelques jours".

Et pourtant, celui dont il est question ici a traversé des millions d'années grâce à la fossilisation. "Il n'existe qu'une dizaine de fossiles de champignons connus, s'est enthousiasmé Heads. Tous les autres nous sont parvenus dans une gangue d'ambre, qui s'est formée autour d'eux lorsqu'ils ont été pris dans la résine de conifères préhistoriques". D'après ses information, le deuxième plus vieux spécimen connu serait âgé d'une centaine de millions d'années.

"La formation Crato est unique, elle offre des conditions de préservation exceptionnelles", a ajouté le paléontologue. L'histoire de ce champignon du Crétacé le prouve bien. L'article que lui a consacré Heads avec l'aide de l'expert en plantes et mycètes anciens Andrew Miller a été publié dans la revue scientifique PLOS ONE le 7 juin dernier sous le titre The oldest fossil mushroom.

Carte du Gondwana

Le champignon a vécu au Crétacé supérieur, quand le Gondwana commençait à se morceler. Image : Danielle Ruffatto

Reste une question : ce champignon était-il comestible ou toxique ? Les dinosaures se délectaient-ils de ses semblables ? Les évitaient-ils ? Pour le moment, il est impossible de répondre. Faute d'informations suffisantes, Heads et Miller ont choisi de ne pas classer le champignon sur l'arbre du vivant. Ils l'ont néanmoins rapproché de la famille des Strophariaceae, à laquelle sont notamment rattachés le genre hallucinogène des psilocybes.

"Cela fait 15 ans que je travaille sur la formation Crato, a déclaré Heads. Je n'avais jamais rien vu de tel. Ce spécimen montre que c'est possible".