Des photos rares de Prince avant la gloire : jeune, timide mais déjà iconique

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Des photos rares de Prince avant la gloire : jeune, timide mais déjà iconique

En 1977, après avoir entendu une version démo de « Soft & Wet », Robert Whitman s’engage à photographier un Prince très timide de seulement 19 ans. 40 ans plus tard, le photographe partage pour i-D des images inédites de l’icône.

Robert Whitman est une des rares personnes au monde pouvant se vanter d’avoir pris une photo d’un Prince souriant. C’était en 1977, un an avant la sortie du premier album du génie de Minneapolis, For You. C’est un des morceaux de l’album – une cassette démo du sexy « Soft & Wet » – qui pousse à l’époque Whitman à photographier l’artiste adolescent encore inconnu. « J’ai écouté sa musique sur cassette pour la première fois, et le lendemain je me suis rendu dans un studio d’enregistrement de Minneapolis, invité par mes amis et ses managers à la rencontrer, se souvient Whitman. Il jouait de tous les instruments, c’était fou de le voir en action. »

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Photographie Robert Whitman

Faire sourire Prince n’était pas une mince affaire. Malgré son talent fou multi-instrumental et un sens du style déjà bien aiguisé, Prince était incroyablement timide. « J’imagine que mon caractère extraverti et limite hippy l’a mis à l’aise, suppose Whitman. Je suis convaincu que les premiers sourires étaient simplement nerveux, pendant que l’on prenait des photos dans les rues de Minneapolis. Mais il s’est lâché, petit à petit. » Sur l’une des plus belles photos de la série, Prince, 19 ans à l’époque, veste en denim sur les épaules et afro parfaite sur le crâne, se retourne vers l’objectif un sourire narquois sur les lèvres et un beau doigt d’honneur à bout de bras.

Photographie Robert Whitman

Whitman aussi était débutant dans son domaine à l’époque. Ce qui mena le duo à quelques expérimentations assez drôles pour transformer l’ado introverti en une icône pop. Peu après leur première rencontre, Prince se retrouve dans le studio de Whitman et décide spontanément de déchirer sa chemise. Une bonne excuse pour ajouter au mix quelques paillettes, des accessoires improbables et un filtre inédit sur l’objectif du photographe.

Photographie Robert Whitman

Ces photos de 1977 révèlent l’évolution esthétique de Prince. Avant qu’il n’apparaisse torse nu et angélique sur la couverture de son deuxième album en 1979, Whitman photographie Prince dans une pose similaire – avec une lumière intense derrière son afro, comme un halo. À l’époque, Prince apparaît déjà en chemise abondamment ouverte, la signature de son futur style iconique période Purple Rain, associée ici à des pièces de denim classiques. On retrouve aussi un col roulé du plus bel effet. « Il n’avait pas encore de vision claire de son style à l’époque, mais il savait quand même gérer son image, suivre son instinct et trouver des idées pendant nos shootings, se rappelle Whitman. Je pense que c’était le début de sa transformation en icône ultime du style. »

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Le nouveau livre de Robert Whitman, Prince : Pre-Fame est disponible ici.

Photographie Robert Whitman

Photographie Robert Whitman

Photographie Robert Whitman

Photographie Robert Whitman

Photographie Robert Whitman

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