L’homme qui fabriquait des glaciers artificiels

Les Himalayens ont un gros problème d'approvisionnement en eau. Pendant les mois d'été, ils observent l'aspect des sommets des montagnes d'un oeil noir. La fonte des glaces saisonnière, qui leur fournissait chaque année la précieuse eau douce nécessaire à leur subsistance, n'est plus à l'ordre du jour.

La neige et la glace qui fondaient pendant les mois d'été sont en effet essentiels aux activités agricoles dans les villages d'altitude de cette région montagneuse, entre l'Inde et le Népal. Or, le changement climatique a réduit la masse des glaciers de l'Himalaya de manière significative au cours des dernières décennies. À présent, les glaciers qui subsistent encore ne sont plus assez proches des villages pour fournir de l'eau potable pendant les mois chauds de l'année.

Le scientifique indien Sonam Wangchuk espère trouver un moyen d'aider ces villages. Il a donc imaginé une méthode permettant d'injecter de l'eau dans le lit des cours d'eau pendant les mois d'hiver afin de créer des glaciers de manière artificielle.

Ici, le glacier artificiel né de cette initiative est surnommé le « stupa de glace », en hommage aux temples bouddhistes du même nom ; il ressemble à un palais de glace fantastique assis sur une terre brune et sèche. Grâce à lui, les villageois peuvent stocker facilement l'eau qui permettra d'arroser la végétation, de cultiver et de boire durant les mois d'été. Du haut de ses 30 mètres, il peut fournir des millions de litres cubes d'eau potable.

La fonte des glaces est désormais un problème global, d'autant plus qu'elle est utilisée comme réservoir naturel à libération lente en de nombreux endroits du monde, là où l'été est synonyme de sécheresse implacable.

La diffusion massive de gaz à effet de serre dans l'atmosphère provoque le maintien de températures excessivement chaudes, ce qui empêche les glaciers de geler et dégeler de manière régulièrement au cours des saisons. Certains scientifiques estiment que la plupart des glaciers de la région de l'Everest auront disparu d'ici 2100. Selon une étude publiée par la revue scientifique de l'European Geoscience Union, 70% des glaciers himalayens pourraient fondre d'ici 2100.

Wangchuk, 50 ans, figure parmi les cinq lauréats des Rolex Awards for Enterprise, annoncés aujourd'hui à Los Angeles. Ceux-ci ont été sélectionnés pour les bénéfices potentiels de leur invention scientifique et technique dans le secteur de l'environnement, de l'exploration ou du patrimoine. Il est ingénieur et enseignant à Ladakh, en Inde, et a commencé à concevoir ses glaciers artificiels dans le cadre d'un projet avec ses étudiants à la Students Educational and Cultural Movement of Ladakh Alternative School, selon un communiqué de presse de Rolex. C'est grâce à une campagne de crowfunding que le premier glacier de 20 mètres de haut a vu le jour, après s'être formé grâce à l'apport ménagé par 2,3 km de tuyaux.

« L'éducation a un impact réel sur la vie des personnes » dit-il dans un communiqué. « 95% de ces jeunes Ladakhis n'avaient pas accès à une éducation suffisante pour la simple et bonne raison qu'ils appartiennent à une minorité culturelle et linguistique en Inde. »

Le premier glacier à voir le jour a fourni de l'eau douce à un village et un monastère proches jusqu'en juillet, à hauteur d'1,5 million de litres d'eau. Grâce à son prix, Wangchuk recevra 104 000 $ afin de reproduire l'expérience dans d'autres villages.

Des recherches sont menées afin de déterminer comment prévenir la fonte des glaces dont dépendent des communautés. Une étude publiée en 2011 dans Nature Geoscience suggère que l'inclusion de roches et de débris au sein même des glaciers pourrait ralentir le phénomène de fusion.

La Californie, entre autres, fait face à un problème similaire : le changement climatique a provoqué l'augmentation des températures de la région du Sierra Nevada, empêchant la formation d'un manteau de neige durable. Cependant, contrairement à cet État riche et fortement peuplé, les régions pauvres de l'Himalaya ne sont pas l'objet d'une attention politique et médiatique suffisante pour espérer régler leurs problèmes rapidement.

Lorsqu'il n'est pas en train d'inventer une solution habile pour résoudre un problème complexe, Wangchuk enseigne auprès d'étudiants ayant échoué au sein de l'école indienne traditionnelle. En 1994, il a fondé une école alternative permettant aux jeunes de suivre une formation sur les énergies renouvelables en plus des matières traditionnelles enseignées au lycée.

Wangchuk espère faire pousser 20 glaciers supplémentaires sous peu, ce qui devrait doter la région d'un aspect franchement irréel.