Comment mon nouveau job a changé l'histoire de la cuisine

À 36 ans, Kim Woodward est devenue la première femme chef de l'histoire du restaurant du célèbre Hôtel Savoy, un des plus grands palace londonien. Dans cette tribune libre, elle revient sur sa nomination, son parcours et les questions de genre en cuisine.

L'hôtel Savoy est l'un des palaces les plus réputés d'Angleterre, peut-être même du monde entier. Diriger la cuisine du restaurant Grill, au sein du Savoy à Londres, constitue donc déjà un immense honneur. Mais devenir par la même occasion la première femme chef de l'établissement depuis l'ouverture du palace, il y a plus de 126 ans, a une saveur assez particulière. C'est un événement qui marque un vrai tournant : celui pris par le Groupe Gordon Ramsay, qui m'a fait confiance pour assurer ce job et pour moi, qui ai travaillé si dur pour en arriver là.

Il faut garder à l'esprit que la représentation des rôles en fonction du genre est toujours à l'œuvre dans le monde du travail. Quand on est une femme, c'est comme si on devait faire preuve d'encore plus de professionnalisme. Heureusement, beaucoup de femmes talentueuses travaillent dans l'industrie hôtelière. Certaines d'entre elles occupent d'ailleurs les postes de chefs cuisiniers dans de très grands restaurants. Elles font toutes, chacune à leur manière, des choses géniales ! Devenir l'une d'entre elles a toujours été mon plus grand rêve. Nous sommes toutes fortes et déterminées à la tâche : des qualités indispensables dans le milieu de la restauration.

Depuis plusieurs années, j'avais pour ambition de devenir chef dans un grand restaurant et rien ne pouvait se mettre en travers de ma route. De plus en plus de femmes formidables réussissent. Dans le dernier restaurant où j'ai été chef, The York & Albany, notre équipe était composée de 60% d'hommes et 40% de femmes, mais j'ai souvent travaillé dans des cuisines où il y avait autant d'hommes que de femmes.

Ce n'est pas un secret que les hommes occupent encore le plus souvent les positions importantes (comme c'est le cas dans beaucoup d'autres secteurs), mais je pense que les choses sont en train de changer, ce n'est qu'une question de temps. C'est aussi le reflet d'une société qui évolue. L'industrie hôtelière est certainement bien placée pour amorcer ce genre de changements. De nombreux articles ont été écrits à ce sujet et tout le monde (y compris les chefs cuisiniers hommes) voit cela d'un bon œil.

Gordon Ramsay est l'un des meilleurs exemples de chef qui supportent cette cause. Depuis que je suis revenue des États-Unis, je travaille pour son groupe. Je suis également passée par l'émission MasterChef Professionals, une aventure qui m'a vraiment aidée à mettre le curseur sur ce que je voulais faire et l'endroit où je voulais le faire (pour moi : travailler là où je travaille actuellement). Cette phase d'apprentissage m'a réellement ouvert les yeux sur le chemin qu'il me restait à parcourir. Par exemple, je sais maintenant que c'était une bonne décision de revenir en Grande-Bretagne.

Gordon Ramsay a aidé beaucoup de chefs talentueux à sortir de l'ombre. Travailler pour lui a été une expérience formidable. Se voir attribuer un tel poste, avec toute la confiance qui va avec, constituait l'étape supérieure à franchir, et je suis fière d'y être parvenue. Le fait de servir tout un tas de célébrités et de personnalités importantes m'offre une satisfaction incroyable.

La cuisine du Savoy Grill est assez classique et c'est quelque chose que je veux sauvegarder. Tout repose sur la qualité de la viande et du poisson et sur le chariot de rôti. La différence, c'est que je vais y ajouter quelques touches personnelles. Je veux reprendre le menu à ma sauce. C'est ce que ferait n'importe quel chef à ma place. L'endroit, son histoire et son atmosphère sont essentiels pour comprendre sa cuisine et c'est cette énergie que j'aimerai retranscrire dans les plats. Le décor, les clients célèbres, tout ça fait aussi partie du décorum. Je dispose d'une équipe solide et nous ne voulons pas rompre avec les plats traditionnels — ce qui requiert d'utiliser les meilleures pièces de viande disponibles sur le marché, c'est vraiment important.

Pour le Savoy Grill, il est donc primordial d'avoir un très bon fournisseur de viande, mais il faut aussi que les aliments que nous utilisons soient impérativement de saison et issus d'une agriculture durable. C'est ce que recherchent tous les chefs aujourd'hui, finalement.

C'est super excitant d'avoir des idées qui vous viennent lorsque vous êtes en cuisine. J'expérimente un peu, j'essaye de nouvelles choses. J'ai un plat en préparation en ce moment-même : un mille feuille, mais avec des fraises sauvages, un peu de balsamique, du basilic et des fèves tonka.

La route a été longue pour arriver jusqu'ici. J'ai eu la chance de travailler dans de grands restaurants, aux cotés de chefs qui ont été de vraies sources d'inspiration. Les regards se sont vite braqués sur moi, et d'une certaine façon, je suis aujourd'hui sous les feux des projecteurs.

Pour en revenir au genre, il n'a plus vraiment d'importance en dehors de cet aspect historique qui restera dans les livres. Désormais, la seule chose qui compte, c'est la cuisine.

Propos rapportés par Josh Barrie