L’un des principaux diplomates nord-coréens a fait défection vers la Corée du Sud

L'un des plus hauts diplomates à avoir fui la Corée du Nord se trouve aujourd'hui en Corée du Sud avec sa famille, ont révélé mercredi des responsables à Séoul.

Thae Yong-ho, auparavant ambassadeur adjoint de Pyongyang en Grande-Bretagne, est actuellement entré dans une procédure de demande d'asile auprès d'un troisième pays, selon le journal sud coréen JoongAng Ilbo, qui a cité des sources anonymes dans son article.

Le ministère de l'Unification de Corée du Sud, qui se charge des transfuges en provenance du régime du leader Kim Jong-un, replié sur lui-même, a refusé de préciser quand et de quelle manière Thae et sa famille sont arrivés, ni combien de membres de sa famille l'ont accompagné, a rapporté Reuters. Thae aurait disparu de sa résidence dans l'ouest de Londres il y a plusieurs semaines.

Selon la BBC, Thae était chargé de propager « des représentations positives des dirigeants nord coréens » et avait publiquement déclaré que les Anglais étaient conditionnés pour croire à des mensonges « choquants, terrifiants » à propos de la Corée du Nord et de son leader.

Le correspondant de la BBC Steve Evans, qui connaissait personnellement Thae, s'est souvenu d'une récente rencontre lors de laquelle le diplomate avait déclaré qu'il serait rappelé à Pyongyang.

« Il ne m'a pas montré le plus petit signe indiquant que lui et sa famille avaient décidé de ne pas rentrer », a écrit Evans, rappelant le penchant de Thae pour le golf et le tennis et notant qu'on lui avait récemment diagnostiqué du diabète. « Mais il avait l'air tellement anglais. Il avait l'air d'être tellement chez lui. Il avait un air tellement "classe moyenne", tellement conservateur, tellement élégant. Il se serait bien intégré dans une banlieue pavillonnaire. »

Evans a expliqué que le fils de Thae possédait un diplôme en économie de la santé publique d'une université britannique et que ses enfants étaient scolarisés dans des écoles publiques locales dans le pays. Il a aussi souligné le fait que Thae a été vu escortant Kim Jong-chul — le frère aîné du leader suprême de la Corée du Nord — lorsque celui-ci a assisté à un concert d'Eric Clapton au Royal Albert Hall de Londres.

La BBC a cité le porte-parole de la Corée du Sud Jeong Joon-hee, qui a déclaré que Thae a expliqué sa défection en exprimant « du dégoût envers le régime de Kim Jong-Un, de l'admiration envers le système libre, démocratique de la Corée du Sud et s'est aussi inquiété du sort de sa famille. »

Les diplomates nord coréens ont souvent beaucoup de responsabilités non officielles en plus de leur travail habituel. Plusieurs ont été expulsés pour des activités illicites comme le trafic de drogues, le commerce d'armes et le commerce de produits illégaux issus de la faune sauvage, tels que l'ivoire ou les cornes de rhinocéros. Thae n'était pas connu pour avoir été impliqué dans quoique ce soit d'illégal durant son séjour à Londres. Mais il pourrait potentiellement fournir des informations aux agents des services de renseignement sud coréens sur les activités secrètes de Pyongyang à l'étranger.

« Il peut certainement parler de la politique étrangère, des directives et des documents stratégiques qu'il a reçus de son pays d'origine et des domaines d'intérêts du pays au Royaume-Uni, en République d'Irlande et probablement en Europe de l'ouest », a expliqué Michael Madden, expert sur les dirigeants nord coréens et professeur invité à l'Institut américano-coréen de l'Université Johns Hopkins. « Si la République populaire démocratique de Corée (RPDC) dispose de moyens de renseignements ou d'opérations en cours au Royaume-Uni, ou si l'ambassade était utilisée comme une base d'opérations pour des activités illicites, alors il peut en parler. »

« En tant que diplomate et membre de l'élite externe au pays, il a accès à certains canaux d'informations sur les affaires du régime et les activités du commandement central, mais il s'agit principalement de commérages, plus que d'informations », a ajouté Madden. « Il a été en dehors du pays depuis dix ans, donc sa connaissance de la politique intérieure et de la situation intérieure est uniquement limitée à son réseau personnel. »

Le plus haut responsable nord coréen connu pour avoir fait défection est Hwang Jang-yop, un homme politique souvent crédité d'avoir créé le Juche, l'idéologie officielle du pays. Plusieurs cadres supérieurs de l'« Office 39 », le bureau en charge de générer des devises fortes pour le régime de Kim et d'orchestrer les activités illicites de la Corée du Nord, ont aussi fait défection ces dernières années, ainsi que des membres des services de sécurité du pays. Jang Jin-sung, un ancien poète officiel sous Kim Jong-il, qui a été impliqué dans la création de la propagande du régime, représente un autre transfuge célèbre de haut niveau.

Des centaines de Nord Coréens fuient le pays chaque année, la plupart se dirigeant vers la Corée du Sud. Le taux de défections a chuté sous Kim Jong-un, en partie du fait d'un renforcement des frontières et d'une légère amélioration de l'économie. Mais il a à nouveau augmenté en 2016. Cette année, 815 personnes ont fait défection pour se rendre en Corée du Sud, une hausse de 15,6 pour cent par rapport à la même période l'année précédente, selon des données du gouvernement, citées par l'agence d'informations sud coréenne Yonhap.

Lors d'un incident très médiatisé plus tôt cette année, l'équipe entière d'un restaurant — propriété d'un Nord-Coréen et situé dans la ville portuaire de Ningbo en Chine — a fait défection en masse vers la Corée du Sud. Les employés — 12 serveuses et leur supérieur — n'ont été que récemment autorisés à se réinstaller dans le Sud, après avoir subi des mois d'interrogatoire, selon Yonhap. Pyongyang a prétendu que les employés du restaurant avaient été kidnappés par des espions sud coréens. Les responsables du pays n'ont pas encore fait de commentaire sur la défection de Thae.

Regardez notre interview avec Victor Cha sur la menace nucléaire nord-coréenne

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