Les canards sont capables de manipuler des concepts abstraits

Les canetons sont bien plus que des grosses boules de duvet mignonnes. En effet, une nouvelle étude a mis en évidence que les bébés de canards colverts sont capables de reconnaître des propriétés abstraites dans les objets qui les environnent, et ce quelques heures seulement après leur naissance. Dans le cas présent, ils sont capables de distinguer entre ce les concepts relationnels du « même » et du « différent, » ce qui suggère que cette capacité serait plus répandue dans le règne animal que ce que les scientifiques croyaient jusqu'alors.

« Nous, les humains, n'identifions pas seulement les objets comme des conglomérats de sons, odeurs et images. Nous ne contentons pas de les associer à des stimuli. » déclare Antone Martinho, chercheur au département de zoologie de l'Université d'Oxford. « À l'inverse, nous leur attribuons des concepts abstraits, nous leur donnons du sens. »

Après leur naissance, les canetons ont avant tout besoin de se rappeler de leur mère. Martinho explique que ce besoin est une nécessité absolue, qui a motivé le choix de jeunes canards pour l'étude et non de canards adultes. « Dès que les canetons sont secs, ils sont capables de se lever, de marcher et de parcourir de longues distances, contrairement aux bébés oiseaux par exemple » explique-t-il. « Ils doivent donc être en mesure d'identifier leur mère afin de se tenir près d'elle en toutes circonstances et de rester sous sa protection. »

Ainsi, le caneton doit pouvoir reconnaître rapidement sa mère même si elle se trouve loin, dans une position inhabituelle, ou si elle est recouverte de boue. Martinho et son collègue Alex Kacelnik se sont donc demandé si les canetons avaient recours à la pensée abstraite pour opérer cette identification, ou s'ils se contentaient de retenir des propriétés simples de leur mère comme la forme et la couleur.

Afin de tester leurs hypothèses, ils ont exposé leurs canetons à une série de tests : une heure après l'éclosion des œufs, c'est-à-dire au moment du processus d'empreinte, ils leur ont présenté différentes paires d'objets. Lors d'un premier test, on a présenté à un groupe d'animaux deux objets rouges de même forme, et deux objets rouges de formes différentes à un autre groupe. Lors du second test, un groupe a reçu deux sphères de la même couleur, et deux sphères de couleurs différentes pour le second.

Enfin, les chercheurs ont montré aux canetons deux paires d'objets qu'ils n'avaient jamais vu auparavant : une paire d'objets identiques, et une paire d'objets disparates (forme et couleur différentes). Ils ont alors observé que les canetons qui avaient été exposés à des paires d'objets identiques lors de l'expérience précédente s'approchaient spontanément de la paire d'objets identique, tandis que les autres, familiers de la paire disparate, marquaient une préférence à l'égard de la paire d'objets différents. Lors des deux expériences, 77 canetons sur un total de 113 se sont spontanément tournés vers la paire d'objets à laquelle ils avaient été conditionnés.

Ces résultats ont été publié dans la revue Science. Martinho explique que la capacité à manipuler des concepts abstraits pourrait être plus répandue que prévu dans le monde animal, et non réservée aux animaux que l'on considère particulièrement intelligents, comme les singes, les perroquets et les humains.

Les chercheurs avancent l'hypothèse selon laquelle la capacité à former des pensées abstraites pourraient être importante pour la survie de l'espèce.

« La pression sélective pousse différents animaux à utiliser des solutions similaires pour survivre. La pensée abstraite pourrait être l'une d'entre elle, » précise Martinho.