FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Des paléontologues ont identifié le plus grand tyrannosaure du monde

« Scotty » pesait presque 9 tonnes et a vécu plus longtemps qu'aucun autre tyrannosaure connu, affirment des paléontologues de l'université de l'Alberta.
Une réplique de Scotty. Image : Amanda Kelley
Une réplique de Scotty. Image : Amanda Kelley

8 870 kilogrammes. C'est le poids de Scotty, le plus gros Tyrannosaurus rex jamais découvert.

Pour Scott Persons, paléontologue à l'université de l'Alberta et auteur principal d'une récente étude consacrée à Scotty, le dinosaure est « le rex parmi les rex ».

« C'est le plus gros [T-Rex] en termes de proportions », a détaillé Persons lors d'un échange téléphonique avec Motherboard. « Comme les humains, certains tyrannosaures sont plutôt longs et minces, d'autres plus robustes et épais. Ce sont ces derniers qui finissent par devenir massifs. »

Publicité

Le paléontologue ajoute : « C'est un peu comme considérer un joueur de basket à un joueur de football [américain]. Notre animal fait clairement partie de la catégorie des joueurs de football robustes. »

Scotty était sans doute entré dans la trentaine quand il est mort, il y a quelques 66 millions d'années. Cela fait de lui le plus vieux tyrannosaure connu. De nombreuses blessures ont marqué cette longue vie : des côtes cassées, une mâchoire infectée, et peut-être une morsure de tyrannosaure rival à la queue.

« Les tyrannosaures n'étaient pas des dinosaures à longue durée de vie », indique Persons. « Ces animaux grandissaient vite et mourraient plutôt jeunes. » Les fossiles connus indiquent que les spécimens assez chanceux pour atteindre l'âge adulte vivaient 20 à 30 ans.

1553540386585-1-1

Persons et le moulage de Scotty. Image : Scott Persons

Les restes de Scotty ont été découverts en 1991 à Saskatchewan, au Canada, par une équipe comprenant le célèbre paléontologue Phil Currie. Currie, qui travaille lui aussi à l'université de l'Alberta, a co-signé l'article aux côtés de Gregory M. Erickson. C'est ce paléontologue à l'université d'État de Floride qui a déterminé l'âge de Scotty.

Scotty doit son surnom à la bouteille de scotch dont se sont imbibés Currie, Erickson et Persons après sa découverte. Son nom officiel est moins mignon : RSM P2523.8.

Extraire Scotty de la roche particulièrement dure qui le protégeait a pris plus de dix ans. Déterminer ses proportions et son age a pris dix années supplémentaires.

Publicité

« La méthode qui nous a permis d'estimer que Scotty était plus gros que ses congénère repose sur diverses proportions du squelette », explique Persons. « La circonférence du fémur, la largeur de l'épaule, la surface de certaines vertèbres — toutes indiquent qu'il était particulièrement costaud. »

Scotty pesait probablement 400 kilogrammes de plus que Sue, l'ancien détenteur du titre de plus gros T-Rex connu.

1553540419819-1

L'ensemble des fossiles de Scotty. Image : Scott Persons

Dans sa demeure du Field Museum de Chicago, Sue reste néanmoins le tyrannosaure le plus complet jamais découvert : presque toutes les parties de son corps ont été retrouvées. Scotty, lui, n'est complet qu'à 60%. (En dépit des noms genrés, le sexe des dinosaures n'a pas pu être déterminé.)

En plus de fournir une limite haute sur l'échelle de taille des T-Rex, Scotty pourrait apporter de précieuses indications sur d'autres espèces de dinosaures. Nous ne connaissons la plupart des dinosaures que grâce à quelques fossiles, souvent pauvres en indices sur la variété de tailles et d'âges d'une espèce donnée. Persons explique que les mensurations et la durée de vie exceptionnelles de Scotty fournissent un « point de données extrême », et que cette approche pourrait être reproduite avec d'autres espèces de dinosaures dans le futur.

« Scotty suggère que la taille maximum des dinosaures déjà connus va être revue à la hausse dans le futur » a déclaré Persons à Motherboard.

Pour le moment, cependant, les scientifiques se contentent d'apprécier le présent. « C'est extrêmement excitant », avoue Persons. « Tenir les os de Scotty est vraiment un truc incroyable. »

En mai prochain, Scotty sera exposé dans le cadre d'une nouvelle exposition au Royal Saskatchewan Museum.

Motherboard est aussi sur Facebook, Twitter et Flipboard.