Cet article a été traduit par Motherboard France.
Après plusieurs mois à enchaîner les annulations, l’acrobate platiste « Mad » Mike Hughes s’est finalement élancé vers les cieux dans sa fusée maison samedi 24 mars. Hughes s’est élevé à plus de 570 mètres avant de déployer le parachute de son engin, qui a atteint une vitesse maximale de 560 km/h. Par miracle, tout s’est bien passé.
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La fusée, baptisée Research Flat Earth, a coûté 20 000 dollars. Une campagne de crowfunding éponyme a partiellement financé cette somme. Le lancement a eu lieu à l’arrière d’un mobile home modifié pour servir de rampe de lancement.
Le lancement initial devait avoir lieu en novembre dernier. Il a été annulé quand le Bureau of Land Management, l’organe qui gère les terrains publics des États-Unis, a fait savoir à Hughes qu’il ne pouvait pas faire décoller ou atterrir sur un terrain fédéral.
L’agence Associated Press, qui était présente samedi 24 mars, affirme que le lancement a failli échouer à nouveau quand la fusée a commencé à perdre de la pression. Hughes, manifestement peu soucieux de sa propre sécurité, s’est tout de même installé dans l’engin avant de se lancer sans s’embarrasser d’un compte à rebours.
La vidéo de l’événement montre que tout s’est passé comme prévu. Le parachute principal de la fusée s’est ouvert à l’apogée de sa trajectoire. Au milieu de sa descente, Hughes a tout de même décidé d’ouvrir son parachute secondaire pour ralentir sa chute. Le nez de la fusée s’est fendu en deux parties lorsqu’il a touché le sol, comme il était supposé le faire.
« Est-ce que je suis content de l’avoir fait ? Oui, je crois, a déclaré Mike Hughes, 61 ans, à l’Associated Press. Je le sentirai demain matin. Je ne serai pas capable de sortir du lit. Au moins, je peux rentrer à la maison, dîner et voir mes chats dès ce soir. »
Le lancement a eu lieu aux environs d’Amboy, une ville fantôme achetée par le propriétaire de la chaîne de restaurants de poulet Juan Pollo en 2005. Amboy est installée dans le désert des Mojaves, à presque 250 kilomètres de Los Angeles et du siège social de SpaceX, qui a désormais lancé moins d’humains dans l’espace que Hughes.
C’est la deuxième fois que Hughes survit à l’une de ses fusées à vapeur. En 2014, il avait déjà atteint une altitude de 400 mètres à bord d’un tel engin et s’était évanoui peu de temps après l’atterrissage. Plusieurs jours de récupération lui avaient été nécessaires.
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Ce qui s’est passé samedi 24 mars est impressionnant. N’oublions pas que le courageux Hughes est un flat-earther : son crédo consiste à nier les plus basiques des observations scientifiques. Malheureusement pour lui, sa cascade n’apporte pas grand-chose au « débat » réclamé par les platistes. La courbure de la Terre ne devient visible qu’à presque 11 kilomètres d’altitude, à condition d’avoir un champ d’observation assez vaste.
Hughes a atteint 5% de l’altitude nécessaire. Il a déclaré à l’Associated Press qu’il avait l’attention de planifier un nouveau lancement au cours il atteindrait 110 kilomètres d’altitude à l’aide d’une fusée accrochée à un ballon météorologique. Reste à savoir si ses ambitions politiques – l’homme convoite le siège de gouverneur de Californie – prendront le pas sur ses velléités spatiales.
