Image: ESA/NASA/SOHO/Joy Ng.

La semaine dernière, une comète a aimablement épargné notre planète pour aller s’écraser sur un objet bien plus massif, notre soleil. Ses derniers instants ont été enregistrés par l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), un observatoire spatial exploité conjointement par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA).

En se dirigeant vers une mort aussi certaine qu’incandescente, cet Icare de l’espace a atteint une vitesse de 2,1 millions de km/h, c’est-à-dire plus vite que tout objet spatial présent dans notre système solaire, selon l’astrophysicienne de SOHO, Karl Battams.

Repérée pour la première fois le 1er août de cette année, la comète a été pulvérisée par les forces tumultueuses qui entourent notre astre avant même d’avoir atteint sa surface. La roche de l’espace était l’une des dernières représentantes du groupe de Kreutz, une famille de comètes rasantes que l’on trouve à proximité de notre soleil.

Les scientifiques pensent que le groupe de Kreutz est issu d’une super-comète géante originelle qui se serait divisée en milliers de fragments à l’approche de notre étoile, plusieurs siècles auparavant. Certains des comètes les plus brillantes observée au cours de l’histoire terrestre étaient de toute évidence des membres du groupe de Kreutz, y compris la grande comète de 1843, celle de 1882, et la comète Ikeya-Seki de 1965.

La grande comète de 1882. Image: Sir David Gill/South African Astronomical Observatory

SOHO, lancé en 1995, a déjà photographié des comètes similaires par le passé. Cependant, ce dernier spécimen du groupe de Kreutz a brillé d’une manière exceptionnelle lorsque de sa lente et complète destruction à l’approche de la surface solaire. Le destin tragique de la comète nous rappelle aimablement que notre soleil dévore toutes sortes d’objets spatiaux pour le petit déjeuner.