On a filmé pour la toute première fois une baleine bleue en train d'allaiter

Un drone survolant la côte néo-zélandaise pourrait bien avoir filmé des images particulièrement rares : une baleine bleue allaitant son petit.

Comme il s'agit exclusivement d'images aériennes, l'écologiste marine Leigh Torres, qui enseigne à l'université de l'Oregon, ne peut pas affirmer avec certitude que les images qu'elle a ainsi filmées montrent effectivement un allaitement. Mais les mouvements du baleineau, qui nage juste en-dessous de sa mère en se tenant toujours au même endroit, semblent clairement aller dans ce sens. Si c'était confirmé, il s'agirait de la toute première fois qu'une baleine bleue est filmée en plein allaitement.

La baleine bleue est une créature particulièrement mystérieuse, et son anatomie indique qu'il lui est certainement difficile d'allaiter. Par souci d'aérodynamisme, les mamelles de la mère sont dissimulées par des plis de peau, et les scientifiques ne savent pas vraiment comment la mère découvre ses mamelles et distribue le lait (surtout que les baleines n'ont pas de lèvres, et leurs petits ne peuvent donc pas téter).

Alors que les baleineaux doivent consommer 190 litres de lait par jour, et qu'ils prennent au total 17.000 kilos en six mois au cours de leur période d'allaitement, nous n'avons jamais réussi à filmer une séance d'allaitement.

Torres affirme avoir vu cinq mères accompagnées de leurs baleineaux dans une zone assez réduite au cours de son voyage en Nouvelle-Zélande, ce qui lui fait espérer que la population de baleines bleues soit en augmentation après avoir frôlé l'extinction à cause de la chasse.

Quand Torres et son équipe ont lancé le drone depuis leur bateau, ils étaient loin de se douter de ce qu'ils allaient filmer. « Mais vu d'en haut, nous avons clairement observé un comportement coordonné de la part de la mère et de son petit, a-t-elle raconté à National Geographic. C'était magnifique. »