Une nouvelle mission espère envoyer des mini-vaisseaux sur Alpha du Centaure

La phrase latine per aspera ad astra, qui signifie « vers les étoiles à travers les difficultés, » est devenu un slogan très populaire dans la communauté scientifique internationale, et plus particulièrement dans le domaine spatial.

Aujourd'hui, l'entrepreneur milliardaire Yuri Milner et le physicien Stephen Hawking se sont associés pour incarner cette expression au milieu par l'intermédiaire de Breakthrough Starshot, une mission ambitieuse orientée vers le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri, à 4,37 années-lumière de là.

« Il y a 55 ans aujourd'hui, Yuri Gagarin est devenu le premier homme à aller dans l'espace, » rappelle Milner, qui a été baptisé en hommage à Gagarin et qui est né l'année où a eu lieu ce vol historique. « Aujourd'hui, nous nous préparons à atteindre la prochaine frontière, les étoiles. »

Milner et Hawking ont donné un aperçu de leurs plans dans une conférence de presse ce mardi, au One World Observatory de New York. Pour parcourir la distance gigantesque qui sépare notre système solaire et Alpha du Centaure, les deux hommes ont proposé de propulser des « nanovaisseaux » de la taille d'un timbre-poste à des vitesses relativistes équivalentes à 20% de la vitesse de la lumière.

Voilà comment, théoriquement, se déroulerait la mission : un vaisseau-mère transportant la flotte de nanovaisseaux serait lancé sur une orbite terrestre haute. Au sein de la flotte, chaque unité consisterait en un petit « StarChip » équipé d'une caméra, de capteurs, d'un équipement dédié à la communication, ainsi qu'un « LightSail » ultramince, une sorte de voile mesurant environ trois mètres de long. Ces éléments, pris tous ensemble, pèseraient quelques grammes à peine.

Le concept de Breakthrough Starshot en une animation. Video: Breakthrough/YouTube

Une fois déployés sur une orbite terrestre haute, les petits vaisseaux devront déployer leur voile et se laisser toucher par un puissant rayon laser émanant de la surface terrestre. Selon la page d'accueil du site web de Breakthrough Starshot, ce système de propulsion photonique pourrait « accélérer la vitesse des vaisseaux à la vitesse désirée en quelques minutes seulement. »

La réalisation de ce genre de concept futuriste sera évidemment très longue, et très coûteuse. L'équipe estime qu'elle coûtera environ 10 milliards de dollars. Jusque là, Milner a seulement investi 100 millions de dollars dans le projet.

Si le développement de cette technologie était seulement possible, il permettrait à des sondes construites par l'homme de visiter un nouveau système stellaire en une génération seulement. Un véritable exploit. Alpha du Centaure est une destination particulièrement alléchante, non seulement en raison de sa « proximité », mais aussi parce qu'elle est constituée d'au moins deux, voire peut-être trois étoiles orbitalement intriquées. Elle contient peut-être également des planètes.

Aux côtés de Milner et de Hawking, le fondateur de Facebook Mark Zuckerberg sera aux commandes de la mission, tandis que les responsabilités scientifiques seront confiées à Pete Worden, l'ancien directeur de l'Ames Research Center de la NASA.

« Une fois que nous aurons lancé les petits vaisseaux et capturé des images d'une planète en orbite autour d'une autre étoile que la nôtre, nous pourrons vraiment dire que le destin de l'humanité aura été changé, » confie Worden au Scientific AmericanScientific American. « Cela pourrait bouleverser la façon dont nous nous considérons en tant qu'espèce, et la façon dont nous percevons notre planète. »