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Un mystérieux glacier jaune nous en apprend davantage sur la vie extraterrestre

Votre grand-mère vous l’a pourtant dit et répété : il ne faut jamais manger de la neige jaune.

Dans les années 90, des scientifiques ont découvert un lieu particulièrement étrange au nord du Canada : un glacier jaunâtre dégageant une odeur particulièrement forte. Près de deux décennies plus tard, ils essaient toujours de comprendre quel est le problème de ce pauvre glacier un peu « différent ». De fait, il ressemble étrangement à la représentation que les scientifiques se font d'Europe, la lune de glace de Jupiter.

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Europe est apparemment la meilleure candidate en matière de recherche de la vie extraterrestre. Elle est constituée d'un océan recouvert de glace, et, cette semaine, des scientifiques de la NASA ont avancé la preuve que des panaches de vapeur d'eau sont régulièrement expulsés de la surface de la lune. NASA a prévu de lancer une mission pour Europe dans les années 2020 afin de déterminer si la lune de glace est oui ou non habitable.

En attendant, les chercheurs se contentent d'étudier cet étrange glacier perdus en Arctique.

Image: Stephen Grasby/Natural Resources Canada

« Comment ce glacier jaune, unique au monde, peut-il bien exister ? » se demande Stephen Grasby, un géoscientifique basé à Calgary travaillant au département de géologie de Natural Resources Canada. « Nous n'en savons rien. »

Grasby m'a expliqué que lui et ses collègues l'avaient remarqué pour la première fois depuis leur hélicoptère en 1999. Le géant de glace était perdu au milieu de nulle part à Borup Fiord Pass, une vallée creusée par un glacier au nord de Ellesmere Island à Nunavut (les habitations les plus proches sont à Eureka, une base scientifique d'Environment Canada, explique Grasby).

« Nous travaillions dans les parages et avons remarqué le glacier depuis les airs, » ajoute-t-il. (Son collègue Benoît Beauchamp a expliqué à CBC qu'on « aurait dit que quelqu'un avait pissé partout sur la neige. ») « Nous sommes posés, et dès que nous sommes sortis de l'habitacle, nous avons été saisis par une odeur de soufre abominable, » poursuit Grasby. « Autour de nous, le soufre d'un jaune vif recouvrait la neige en formant des précipités blanchâtres de gypse et de calcite. » Les hommes ont également trouvé là un minéral appelé vatérite, particulièrement rare. « C'était un site vraiment étrange, » ajoute-t-il.

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Grasby et les autres sont revenus par la suite afin de tenter de comprendre à quel phénomène ils avaient affaire. Même s'ils n'ont toujours pas eu le fin mot de l'histoire, ils ont pu formuler quelques hypothèses. Une source d'eau salée hautement concentrée en sulfure d'hydrogène aurait coulé sur le glacier et déposé des minéraux à sa surface.

Ce que les scientifiques ont découvert à Nunavut pourrait permettre à d'autres de faire des hypothèses sur la probabilité qu'Europe abrite des formes de vie. La lune jovienne possède une fine couche de glace couvrant un océan saumâtre, et est réputée pour ses stries sombres et son « terrain chaotique » qui dessinent des motifs de craquelures complexes sur la glace. Ceux-ci pourraient indiquer la présence d'infiltrations d'eau susceptibles de déposer des minéraux tels que le soufre.

Vue du Chaos du Conamara sur Europe. Image: NASA/JPL/University of Arizona

La NASA a soutenu ces recherches afin de déterminer quels genres d'êtres vivants pourraient bien vivre sous le glacier du Nunavut, et de perfectionner les techniques permettant d'y faire des prélèvements. Il s'est avéré que la vie grouillait, là-dessous. « Nous avons trouvé des communautés microbiennes tout à fait inhabituelles, » explique Grasby. « Elles étaient très différentes de ce que l'on trouve d'ordinaire en pareil environnement, très actives et très diversifiées. »

Le Grand Nord a encore été très peu étudié. « Il faudrait nous concentrer davantage sur les zones arctiques du Canada, qui se révèlent toujours pleines de surprises, » ajoute Grasby. « Chaque année, nous y trouvons des choses différentes. »