La conquête de l'espace est à vendre

L’astronaute britannique Tim Peake est rentré sur Terre le mois dernier au terme d’une mission de six mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS). L’Américain Scott Kelly et les Russes Sergey Vokov, Mikhail Kornienko et Yuri Malenchenko et lui ont mené des expériences scientifiques sur les conditions de vie en orbite. Si l’on entend trop peu parler de collaborations entre Américains et Russes, les rapports à l’espace des deux pays les ont de fait rapprochés, dans leur course à l’espace — un aspect de l’histoire qu’entend souligner la maison de vente aux enchères Bonhams avec sa vente Space History, le 20 juillet à à New York.

« On ne peut pas parler du programme spatial américain sans parler de celui de l’URSS », estime Cassandra Hatton, qui dirige la vente. « Il y a une grande variété d’objets qui sont rattachés aux deux programmes, y compris des équipements de missions soviétiques et des objets des programmes Mercury, Gemini et Apollo. Cela peut être du matériel informatique, des tenues ou des maquettes. »

Parmi les 289 lots en vente, estimés à partir de 150$ et 90 000$, brille une maquette à taille réelle de Sputnik — le premier satellite envoyé dans l’espace, par l’URSS en 1957. « C’était une maquette utilisée pour tester les interférences électromagnétiques », explique encore Hatton à The Creators Project. « Ils l’ont utilisé juste avant d’envoyer le véritable Sputnik. Il fonctionne. Si vous vouliez envoyer votre propre satellite, il vous suffirait donc simplement d’acheter la fusée qui va avec. »

La mission Sputnik a été la première réussite de la course à l’espace, une compétition acharnée entre les États-Unis et l’URSS, en pleine Guerre froide, pour voir qui allait conquérir l’espace le premier. Les Soviétiques ont réussi le 12 avril 1961 à envoyer le premier homme dans l’espace, Yuri Gagarin, et les Américains peuvent se targuer d’avoir été les premiers à poser le pied sur la Lune le 20 juillet 1969. Cette rivalité a au moins eu le mérite pour les deux camps de réaliser des avancées majeures dans les technologies spatiales.

On revit un peu la plupart des ces moments clefs de l’Histoire spatiale avec la collection Space History — dont la plupart des lots viennent de ventes similaires dans les années 90. « Beaucoup de lots américains sont soit envoyés par les astronautes, soit vendus par eux directement », précise Hatton.

La provenance — preuve d’authenticité — est un élément crucial de toute vente, étant donné qu’un objet américain requiert légalement une lettre du cosmonaute qui a personnellement rapporté un souvenir de mission. D’ailleurs, sans source certifiée, on se retrouve généralement en procès, comme ça a été le cas pour l’astronaute Edgar Mitchell, de la mission Apollo, qui a voulu vendre une caméra lunaire en 2011. Si Mitchell, qui est mort plus tôt cette année, a perdu le procès, le président américain Barack Obama a signé en 2012 une nouvelle législation offrant une propriété légitime aux astronautes pour tout objet spatial rapporté des missions Mercury, Gemini et Apollo.

Lors de sa dernière vente d’objets de l’espace en 2014, Bonhams avait réalisé un chiffre d’affaires d’un million de dollars. La prochaine a donc lieu le 20 juillet 2016 à New York. Pour en savoir plus, cliquez ici.