Selon une étude, les gens riches se contrefichent des autres

Photo : Marko Milanovic via Stocksy Cet article a été initialement publié sur Broadly.

Selon une étude publiée le mois dernier dans la revue Psychological Science, plus vous avez de l'argent et un statut, moins vous prêtez attention aux autres. Les chercheurs de l'université de New York voulaient avoir une meilleure compréhension de la manière qu'ont les différentes classes sociales de percevoir la pertinence motivationnelle – ou « le degré à partir duquel les autres sont perçus comme étant potentiellement enrichissants, menaçants ou dignes de notre attention ». Après une série d'expériences, ils ont découvert que les personnes de la classe supérieure prêtaient involontairement moins d'attention aux autres.

Au cours de la première étude, les psychologues ont demandé à 71 New-Yorkais de marcher quelques mètres en portant des Google Glass sous prétexte de tester cette technologie portable. Par la suite, les participants ont rempli un sondage et précisé, entre autres, à quelle classe sociale ils appartenaient : classe pauvre, classe ouvrière, classe moyenne, classe moyenne supérieure ou classe supérieure. Enfin, les chercheurs ont constaté que « si les participants des classes supérieure et inférieure n'ont pas manifesté de différences dans le nombre total de regards sociaux – peut-être parce que pour se déplacer dans la rue, tous les participants, quelle que soit leur classe, doivent surveiller la circulation des autres gens – les regards des participants de la classe supérieure étaient considérablement plus courts ».

Les deux études de suivi ont débouché sur la même conclusion. Dans la première, les participants ont regardé une série de scènes de rue tirées de Google Street View ; leur comportement était surveillé par un système d'oculométrie dans un laboratoire. Encore une fois, les résultats ont démontré que les membres de la classe sociale supérieure passaient « nettement moins de temps à regarder les autres ».

Dans une troisième étude en ligne, les chercheurs ont examiné les visages et leur « capacité à afficher rapidement et spontanément une attention visuelle ». Les participants, l'échantillon final étant de 393, ont regardé des duos d'images alternativement, chacune contenant un visage et cinq objets, comme un fruit ou une plante d'intérieur. On leur a ensuite demandé de noter si les images étaient différentes ou non. Les chercheurs ont remarqué que les personnes de la classe supérieure étaient plus lentes à remarquer des changements de visage que les participants de la classe moyenne.

Une des explications de ces résultats, suggèrent les auteurs, est une différence de l'orientation sociale et du style cognitif. Les personnes de la classe ouvrière ont tendance à être plus solidaires et à « afficher un style cognitif plus holistique », écrivent-ils. Alternativement, « les membres de la classe moyenne ont tendance à avoir un concept de soi indépendant et un style cognitif analytique ».

Pia Dietze est étudiante en doctorat à l'université de New York et auteur principal de l'étude. Elle précise que le fait que son étude indique que les personnes aisées puissent être inconsciemment prétentieuses ne veut pas forcément dire qu'ils le sont. « Nos études ont démontré que les effets d'attention observés semblent être envahissants et spontanés », déclare-t-elle. « Cela ne veut pas dire qu'ils sont immuables (ou génétiques), mais nous pensons qu'ils ont été assimilés au fil du temps. La prise de conscience des différences culturelles peut être un bon point de départ, mais ce n'est définitivement qu'un petit pas. »

D'un autre côté, rien ne garantit que les riches vont soudainement commencer à nous prêter attention à nous, citoyens, juste parce qu'une étude les a pointés du doigt. « De même, les différences de sexe sont envahissantes et déterminées culturellement », poursuit Dietze. « Par exemple, les études qui montrent que les hommes interrompent les femmes plus fréquemment (que le contraire) constituent certainement une étape empirique ; cependant, le changement ne résulte pas forcément de cette prise de conscience. »

Cependant, il est important de comprendre l'impact des différences de comportement des différentes classes sociales, déclare Dietze. « Plus nous en saurons, mieux nous pourrons résoudre des questions sociétales généralisées, comme les différences d'empathie entre les riches et les pauvres, la hausse des taux d'abandon scolaire des étudiants en université, et enfin la mobilité sociale aux États-Unis. »