Progrès de la science : des types s’apprêtent à cloner ce gros mammouth laineux

J’ai toujours rêvé de voir des dinosaures, des dragons et un bon gros mammouth laineux vieux de 10 000 ans marcher dans le monde moderne avec ses grosses pattes poilues. Une équipe de paléontologues russes et un biologiste sud-coréen controversé essaient en ce moment même à réaliser mon vœu le plus cher. Ils y bossent depuis près d’un an. Et des scientifiques russes ont découvert, pour la première fois, une carcasse de mammouth avec du sang parfaitement conservé dans un bloc de glace sur l’une des îles de Nouvelle-Sibérie, en Russie.

Les paléontologues de l’Institut d’Écologie Appliquée de Iakoutsk pensent que le mammouth est tombé dans un marécage et qu’il y est resté coincé. Là, il aurait été attaqué par des charognards, qui l’auraient à moitié dévoré – ils ont découvert cet ancêtre de l’éléphant en plusieurs morceaux. Le sang qui a coulé des blessures aurait gelé dans l’eau, ce qui a permis de le préserver pendant des milliers d’années, jusqu’à ce que les scientifiques le sortent de la glace le mois dernier.

Le chef de l’institut, Semyon Grigoriev, a expliqué aux journalistes de The Siberian Times qu’ils avaient découvert « le mammouth le mieux conservé de l’histoire de la paléontologie ».

De quoi réjouir ceux qui, comme moi, espèrent un jour voir un mammouth cloné marcher sur cette terre, vu que les mecs de l’Institut d’Écologie Appliquée sont ceux-là même qui s’étaient associés à Hwang Woo-Suk, le chef déchu du groupe de recherche coréen, la Sooam Biotech Research Foundation (Fondation de recherche en biotechnologie Sooam). Cette fondation a été au cœur d’une importante polémique quand, après avoir cloné un chien avec succès, il s’est avéré qu’ils avaient faussé des résultats pour faire croire qu’ils étaient aussi parvenus à cloner des cellules souches embryonnaires.

En mars dernier, des universitaires russes ont néanmoins signé un accord exclusif qui autorise Hwang à cloner n’importe quel mammouth laineux découvert par l’équipe. L’agence de presse russe Ria Novosti avait alors demandé à l’Institut comment ils comptaient ressusciter le mammouth.

« Nous avons l’intention de réaliser un clonage somatique en implantant le matériel génétique d’un mammouth qui a vécu il y a plusieurs milliers d’années dans l’ovule d’un éléphant femelle actuel », a déclaré un porte-parole de l’Institut. « L’ovule sera ensuite placé dans l’utérus de l’éléphant, qui portera le fœtus pendant 22 mois avant de, nous l’espérons, donner naissance à un bébé mammouth. »

Le stock de sang parfaitement conservé offre aujourd’hui une quantité importante de matériel génétique supplémentaire. De nombreux passionnés estiment que le dernier obstacle au clonage d’un mammouth a été franchi – LeSiberian Times affirme qu’« il y a désormais de fortes chances que ça ARRIVE ». Et les journaux russes ne prennent pas les mots entièrement en majuscules à la légère.

Hwang Woo-Suk avait déjà réussi à cloner un chien. Depuis sa déchéance, il a prétendu avoir cloné des coyotes. De nombreuses preuves inclinent à penser qu’il dit la vérité. Il semblerait qu’il cherchera prochainement à achever sa rédemption en donnant naissance au premier bébé mammouth laineux du monde, des milliers d’années après que le dernier d’entre eux se soit éteint.

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