Regardez ce ver sanguinaire capturer sa proie au lasso

Imaginez que vous êtes un cricket. Vous êtes là, trônant sur votre morceaux de bois mort, vaquant à vos occupations. Vous rêvassez en pensant à votre prochain festin de graines, croquantes à l'extérieur et fondantes à l'intérieur, comme vous aimez. Tout à coup, un répugnant filet de morve bien gluant s'enroule tout autour de votre corps, entravant vos mouvements, rendant toute fuite impossible. Condoléances : vous venez d'être capturé par un onychophore (velvet worm en anglais), l'une des créatures les plus anciennes et les plus étranges que porte cette planète. Dans quelques minutes, vous serez mort.

Sur cette vidéo haute résolution filmée à la première personne, le super-pouvoir engluant de l'animal est proprement terrifiant. Mais pour un physicien tel qu'Andres Concha, professeur à l'Université Adolfo Ibáñez à Santiago du Chili, cette capacité extraordinaire a beaucoup à nous apprendre, notamment dans le domaine de la mécanique des fluides visqueux.

Dans le documentaire de sept minutes Secrets of the Slime, qui est sorti mardi, Concha explique comment ces "géants minuscules" projettent leurs fluides mortels, et pourquoi la compréhension de ce mécanisme biologique a des applications aussi variées que la production de nanofibres et la fabrication de médicaments.

Attention, la vidéo de l'attaque de l'onychophore peut vous faire faire des cauchemars à base de glue.

Video: bioGraphic/YouTube

"À notre connaissance, cette adaptation est unique" explique Concha dans la vidéo. "Nous sommes ici à l'intersection de la physique et de la biologie, et le point de vue de ces deux disciplines est nécessaire pour comprendre la stratégie de cet animal. Juste en observant ces petits vers grassouillets, on pourrait inventer de nouvelles technologies spectaculaires."

Quand on sait que les onychophores sont apparus il y a près de 500 millions d'années, on se doute qu'ils sont survécu grâce à quelques adaptations dont l'efficacité est sans pareille. Tirer parti de la puissance de leurs pistolets à glue pourra non seulement nous apporter de nouvelles connaissances sur le l'histoire évolutive de l'animal, mais également étoffer le champ des microtechnologies. Malgré cela, il faut quand même vous prévenir : ne faites pas ça chez vous.