Avec le joueur terrifié qui a croisé des aliens dans Elite: Dangerous

"Pardon pour le retard, dit en s'excusant Robert "DP Sayre" Bettig. Ma vie est un peu compliquée en ce moment." Bettig est très occupé car la semaine dernière, complètement par hasard, il est devenu le premier joueur d'Elite : Dangerous à découvrir une vie extraterrestre.

En deux ans, Bettig a passé plus de 2000 heures - soit plus de 12 semaines, au total - sur un jeu qui l'a attiré parce qu'il était fan de simulateurs de vol (le fait que ça se passe dans l'espace était un simple bonus à ses yeux). Jusqu'à récemment, Robert n'était qu'un voyageur spatial parmi tant d'autres dans le monde d'Elite : Dangerous, un homme qui arpentait les routes commerciales, explorait des planètes, et abattait des pirates de l'espace. Mais désormais, il est célèbre.

"Je ne cherchais pas particulièrement à rencontrer des aliens, raconte-t-il. Ça a été une expérience intense, comme si je me retrouvais dans un film de Ridley Scott."

Pendant plus de deux ans, les fans d'Elite : Dangerous ont cru qu'ils étaient seuls. Même si la série des jeux Elite est connue pour ses rencontres avec les Thargoides, des aliens dangereux aux airs d'insectes géants, ils sont absents de cette version du jeu. Pourtant, au cours des 18 derniers mois, les développeurs ont fait un sacré teasing autour de l'existence de formes de vie intelligentes, disséminant des indices pour que les joueurs les découvrent.

D'autres joueurs ont passé des dizaines - voire des centaines - d'heures à analyser les différentes pistes menant, selon eux, aux Thargoides. En général, les joueurs qui mènent de longues enquêtes sont récompensés, en l'occurrence en trouvant les aliens qu'ils cherchaient. Sauf que cette fois, le jeu a simplement été mis à jour, et les développeurs attendaient que quelqu'un finisse par tomber dans leur piège. Cela prendrait des jours, des semaines ou des mois, mais le jeu en valait la chandelle.

(Les développeurs n'ont pas souhaité répondre à mes questions, certainement parce que tout cela n'est que le début de quelque chose de plus vaste. On en reparlera avec eux plus tard.)

Sauf que ce sur quoi Bettig est tombé n'avait rien de subtil ; c'était tout bonnement terrifiant.

Dans Elite : Dangerous, les joueurs peuvent être tirés du supercruise, une méthode qui permet de voyager plus vite que la lumière, par d'autres joueurs ou d'autres éléments dangereux. Ça s'appelle une interdiction. Le jeu vous soumet alors à un mini-jeu qui, si vous échouez, endommage votre vaisseau et vous rend vulnérable pendant un certain temps, ce qui est parfait pour quiconque voudrait en profiter. Ce qui est arrivé à Robert est encore plus troublant : une hyperdiction, au cours de laquelle son vaisseau a été arraché d'un saut dans l'hyperespace.

Dans la vidéo, tous ses systèmes plantent brutalement. Et évidemment, il y a un vaisseau ennemi tout proche, ce qui laisse penser que sa fin est proche. Il se préparait au pire.

"Alors que l'étrange vaisseau passe au-dessus de moi et se positionne en face de moi, tandis que je suis totalement paralysé, je me dis que je m'apprête à souffrir, raconte Bettig. Je me dis que ça va me coûter cher - 40 millions de crédits pour ce vaisseau, c'est pas rien. Je me suis résigné à regarder, impuissant, tandis que le chasseur de primes ouvrait le feu sur mon vaisseau."

Puis, alors que tout semble déjà mal barré, les événements prennent une tournure encore plus inquiétante. Une musique flippante se fait entendre tandis qu'un étrange objet dépasse le joueur ; un vaisseau d'aspect organique, qui semble pour ainsi dire vivant, pulsant et tournant sur lui-même - assurément pas une création humaine. Cette chose, quelle qu'elle soit, scanne son vaisseau puis s'en va aussi vite qu'elle était apparue. Elle jouait simplement avec lui, en l'étudiant au passage.

"J'étais en état de choc, mes mains tremblaient, j'ai à peine eu la présence d'esprit d'appuyer sur le bouton d'enregistrement, se souvient-il. Il m'a fallu un moment pour retrouver mes esprits. Je raconte à tout le monde ce que je viens de voir, et personne ne me croit."

Bettig joue sur Xbox One, où il se promène dans l'espace tout en discutant avec des joueurs membres du 75th Ranger Regiment of the Ryder Rangers, une organisation interne au jeu dont il fait partie (pour intégrer les 75th Ranger, il faut envoyer une candidature, et le groupe fait passer des entretiens aux nouvelles recrues). Tel Mulder face à Scully, Bettig était certain de ce qu'il avait vu. Le groupe s'est mis à chercher des infos correspondant à ce qu'il s'était passé, mais il n'y avait rien. La seule chose certaine, c'est que Bettig était le premier à avoir vu une chose pareille.

"J'ai dû attendre une demi-heure avant de pouvoir partager la première vidéo, le temps qu'elle soit disponible et que tout le monde puisse la voir sur mon profil, explique-t-il. Moi je pouvais la voir, mais je voulais être certain que je n'hallucinais pas - ce que quelqu'un avait laissé entendre sur le chat."

Dès que la vidéo a été publiée, elle a fait un carton. Sa vidéo compte désormais plus de 200.000 vues, et elle a été partagée un peu partout sur Internet. Même l'éditeur du jeu, Frontier, a commenté sa découverte, la qualifiant d'"étrange".

Les réactions ont été incroyables, au point que le frère de Robert, Matt, lui a prêté main forte pour répondre à toutes les sollicitations puisqu'il est "inondé de toutes sortes d'attentions venant d'un peu partout." D'ailleurs, c'est grâce à son frère qu'on en sait plus sur ce qu'il s'est passé ; Bettig, lui, voulait disparaître.

"Au moment où c'est arrivé, mon frère était en route vers chez moi pour se vanter d'avoir atteint le coeur de la galaxie avant moi, notamment, dit-il. Sans lui, je me serais planqué jusqu'à ce que la hype retombe un peu. Je ne suis pas très sociable, donc je lui ai tout de suite demandé d'être mon 'manager'."

(Tu fais ça très bien, Matt.)

"C'était assez stressant vendredi [dernier] quand j'ai fini par sortir du lit après une longue nuit, dit-il. Mon frère avait posé son ordinateur sur la table de la salle à manger et il m'a dit 'assieds-toi et tape.' Je n'avais pas réalisé à quel point c'était 'énorme' - il y avait tellement de gens qui en parlaient, sur tellement de plateformes différentes. J'étais vraiment soulagé de m'en tenir aux e-mails. Plus tard dans la soirée, j'ai commencé à lire les centaines de messages que j'avais reçus sur mon compte Xbox Live. C'était épuisant. J'en reçois encore aujourd'hui."

Dans un jeu rempli de joueurs anonymes, l'espace d'un instant, Bettig s'est retrouvé au centre de l'attention. Même s'il n'aime pas trop être dans la lumière, il fait de son mieux.

"Je préfèrerais continuer à explorer l'espace, dit-il, mais pour l'instant, avec cette célébrité inattendue, je vais rester un moment dans 'l'espace occupé' pour aider d'autres joueurs et les inciter à aller plus loin."

Si l'on en croit les dernières notes de mise à jour d'Elite : Dangerous, la guerre est proche. si Robert Bettig et les autres espèrent y survivre, ils auront besoin de toute l'aide qu'ils pourront rassembler.