Sur Wikipédia, les bots se livrent une lutte permanente

Les bots sont partout. D'après une étude publiée au début du mois de février par la société Imperva, ces programmes automatisés sont responsables de 51,8% du trafic mesuré sur le web. De nombreuses missions peuvent leur être confiées : quand Google les utilise pour indexer de nouvelles pages, les cybercriminels font appel à eux pour mener des campagnes de spam ou rechercher des sites vulnérables. Sur Wikipédia, ils aident à l'entretien de quelques 41,5 millions de pages. Corrections orthographiques, ajout de liens, contrôle du vandalisme, identification des violations du droit d'auteur… Toutes les tâches ingrates leur conviennent. Malheureusement, ils ne s'entendent pas toujours très bien.

Dans Even good bots fight: The case of Wikipedia, un article publié le 23 février dernier par la revue scientifique PLOS One, quatre chercheurs en informatique affiliés à l'Université d'Oxford montrent que les milliers de bots qui écument l'encyclopédie en ligne entrent parfois dans des conflits d'édition. Ces disputes éclatent quand des programmes chargés d'effectuer des modifications incompatibles se rencontrent : imaginez un face-à-face entre deux bots conçus pour insérer un lien différent sur le même mot. D'après le Guardian, les bots de lutte contre les redirections en cascade Xqbot et Darknessbot seraient entrés en conflit à propos de 3 629 articles entre 2009 et 2010.

Il arrive que ces affrontements s'enveniment : un premier bot effectue une modification, un second l'annule, le premier riposte et ainsi de suite. La confrontation continue jusqu'à ce que l'un des belligérants soit modifié ou désactivé. "Les conflits entre bots peuvent persister beaucoup plus longtemps que les conflits entre personnes, explique le professeur Taha Yasseri, l'un des auteurs de l'article. Les humains se calment au bout de quelques jours mais les bots peuvent continuer pendant des années". Des batailles au long cours, donc, mais pas vraiment épiques : les programmes qui parcourent l'édition portugaise de Wikipédia, les plus agressifs d'après l'article, ont supprimé les modifications effectuées par d'autres programmes en moyenne 185 fois entre 2001 et 2010.

Il est important de noter qu'une grande partie des conflits inter-bots de Wikipédia ont pris fin en 2013, quand l'encyclopédie en ligne a modifié le fonctionnement de certains de ses liens. Even good bots fight: The case of Wikipedia montre néanmoins que des programmes créés avec les meilleures intentions peuvent interagir de façon imprévisible. A l'heure où les plus grandes entreprises de la planète investissent des milliards de dollars dans la recherche sur l'intelligence artificielle, les auteurs de l'article insistent sur la nécessité de confronter le problème : "Sur Internet et dans le monde en général, les bots n'agissent pas isolés. L'interaction est inévitable, qu'ils aient été conçus pour ou pas". Seuls des efforts de programmation permettront d'éviter que ces rencontres ne dégénèrent pas en conflits stériles.

Pour Taha Yasseri, l'histoire des bots de Wikipédia doit servir de leçon pour l'avenir. "Prenez les voitures autonomes, explique-t-il dans le Guardian. C'est une observation basique et souvent ignorée, mais elles vont être utilisées dans des cultures et des environnements différents. Une voiture autonome va se comporter différemment sur une autoroute allemande et sur les routes italiennes. Les limites de vitesse sont différentes, les lois sont différentes et la culture de la conduite est très différente". Dès lors, comment assurer la bonne coopération de ces véhicules lorsqu'ils se croiseront dans la rue ? Le problème semble complexe, mais il y a de l'espoir : d'après Even good bots fight, les bots de Wikipédia se battent moins souvent que les humains.