Quelles sont les limites de l'homme en termes de force ?

Lors de la compétition de strongman de l'Arnold Classic 2017, qui s'est déroulée les 3 et 4 mars à Columbus (Ohio), un record majeur est tombé, un compétiteur s'est déchiré le biceps, et le détenteur du titre d'Homme le plus fort du monde Brian Shaw a remporté la compétition, en devançant une nouvelle fois Hafpor Bjornsson, l'Islandais qui incarne la Montagne dans Game of Thrones.

Jerry Pritchett, qui a terminé 3ème de l'événement, a impressionné le public avec un soulevé de terre à 467 kilos, dépassant ainsi de 2,7 kilos le record du monde établi par Eddie Hall en 2015. Ces chiffres peuvent sembler absurdes, mais ils sont bien réels.

La question, dès lors, est de savoir jusqu'où l'être humain est capable d'aller, étant donné les limites imposées par le corps et la nécessité de préserver la santé des athlètes.

"En ce qui concerne les athlètes qui consomment des substances pour améliorer leurs performances, il y a une marge de progression, m'a expliqué le journaliste spécialisé fitness Anthony Roberts. Nous pouvons encore améliorer le record de développé-couché de 25 ou 50 kilos, c'est certain. Gardez en tête que l'haltérophilie est encore un sport marginal, et que les meilleurs athlètes du monde ne s'y frottent pas encore."

Roberts n'a pas tort : la plupart des champions d'haltérophilie, qu'il s'agisse d'athlètes actuels tels que Brian Shaw ou Phil Heath (Mr. Olympia en titre) ou de vieilles légendes comme Bill Kazmaier ou Ronnie Coleman, étaient avant tout des athlètes universitaires qui se sont mis à l'haltérophilie et au bodybuilding une fois leur première carrière terminée. D'autres haltérophiles très prometteurs, comme Mark Henry ou Ken Patera, ont rapidement abandonné l'haltérophilie et le strongman pour se tourner vers des disciplines plus lucratives telles que le catch.

Mark Bell, qui a lui-même établi plusieurs records, pense que certains des meilleurs athlètes du moment vont battre de nombreux records avant leur retraite. "Brian Shaw est encore loin d'avoir atteint ses limites en strongman, estime-t-il. Et il y a encore de la marge en haltérophilie. On peut atteindre les 360 kilos en développé-couché si quelqu'un comme Kirill Sarychev, qui selon moi a la carrure, c'est-à-dire la taille et la densité osseuse nécessaires, fait l'effort de prendre un peu de masse, quelle que soit sa méthode."

La prise de masse reste un point sensible pour de nombreux haltérophiles. Beaucoup d'entre eux, dont Bell, n'ont pas envie de frôler les 180 kilos, même si cela leur permettrait sans doute de battre des records. "On parle ici de prendre vraiment beaucoup de poids, donc énormément de graisse, et les athlètes tout comme leurs compagnes sont souvent assez réticents", explique-t-il.

Bell attend beaucoup des progrès de la science en matière de biofeedback, qui pourraient permettre de dépasser les limites actuellement imposées par l'alimentation, l'entraînement et les produits consommés par les sportifs. "On voit arriver des méthodes de mesure de perception de l'effort en haltérophilie, comme dans d'autres sports, où l'on demande aux athlètes d'évaluer les efforts fournis sur une échelle de 1 à 10, le but étant de situer leurs répétitions entre 7 et 8 sur cette échelle chaque jour", dit-il.

L'une des limites majeures à l'amélioration des performances des athlètes réside dans le fait que les chercheurs n'ont pas mené de travaux spécifiquement consacrés aux substances permettant de booster leurs aptitudes. Contrairement à l'URSS et la RDA, où le dopage était directement organisé par l'Etat et a permis aux athlètes de réaliser des performances olympiques incroyables, les Etats-Unis adhèrent au Code mondial anti-dopage, ce qui signifie que les athlètes américains ont dû tester des substances en secret et sans véritable suivi. "Il est impossible de reproduire les régimes des athlètes dans le cadre d'études scientifiques, car ceux-ci prennent de multiples substances et ont souvent des comportements à haut risque, ce qui complique fortement les choses sur le plan éthique", notaient Ada Cheung et Mathis Grossman dans un article consacré aux stéroïdes anabolisants publié récemment dans la revue Molecular and Cellular Endocrinology.

Ce qui n'arrange rien, c'est que de nombreuses sociétés qui vendent des produits de fitness et des compléments alimentaires recrutent souvent des chercheurs pour mener des études viciées présentant des résultats favorables à leurs produits. Les controverses en la matière sont fréquentes et posent à la fois des problèmes éthiques et sanitaires.

Aaron Cook, un haltérophile amateur qui m'a affirmé avoir assisté à l'Arnold Classic parce qu'il espérait voir des records de force tomber, explique que son intérêt pour le bodybuilding et l'haltérophilie vient précisément des progrès impressionnants réalisés par les athlètes. "Je veux voir des hommes devenir aussi baraqués et puissants que des gorilles, dit-il. Je veux voir Harambe revenir à la vie, sauf que cette fois il sera humain - il sera l'un des nôtres."