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Dans la ruche de la reine des drones

Zoe Stumbaugh s'est imposée comme ingénieure et sportive d'élite dans l'univers de la course de drones, majoritairement masculin,

L'établi de Zoe Stumbaugh est situé à moins de deux mètres de son lit. Elle y passe la majorité de son temps, du lever au coucher du soleil : elle a l'intention de construire le drone le plus rapide du monde, et ne baissera pas les bras avant d'y être parvenue.

"En théorie, cette machine pourra faire des pointes à 275 km/h. Mon collègue et moi l'avons conçue dans l'unique but qu'elle batte le record de vitesse en vigueur, qui est de 262 km/h. On atteint vraiment des vitesses vertigineuses pour des engins aussi légers que des drones", m'explique Zoe depuis sa demeure de Santa Cruz, en Californie.

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En l'espace de quelques années seulement, les courses de drones – qui étaient jusque là réservées à quelques amateurs du dimanche – sont devenues si populaires qu'elles sont retransmises sur toutes les grandes chaines de sport, comme ESPN. Au cœur d'un sport réputé masculin, Zoe est l'une des meilleures pilotes et ingénieures au monde.

Avant de bricoler son premier drone, il y a plusieurs années, Zoe était bikeuse et mécanicienne ; elle faisait de la réparation de motos dans une coopérative locale de Santa Cruz. Lorsque des soucis de santé l'ont empêchée de pratiquer son sport favori, elle s'est tournée vers les drones. Cela lui a permis de retrouver une vie active après avoir été alitée pendant plusieurs mois.

"J'ai commencé à piloter des drones parce que je ne pouvais pas sortir du lit", explique Zoe.

Aujourd'hui, le business de la course de drones est devenu très lucratif. En juin cette année, l'opérateur de télévision britannique Sky et quelques autres ont investi plus de 20 millions de dollars dans la Drone Racing League, l'une des grandes organisations de courses de drones qui ont émergé à l'échelle mondiale au cours des dernières années.

Quand j'ai rencontré Zoe en août, elle étaient en train d'imprimer en 3D les dernières pièces de son hexacoptère sur mesure destiné à une course privée organisée par Aerial Sports League à San Francisco.

"C'est un événement intéressant dans la mesure où, pour la première fois, les compétiteurs devront lancer les drones à pleine puissance dès le début de la course. Réussir son départ sera décisif", a déclaré Zoe.

Motherboard a suivi Zoe dans sa préparation de la course, où elle a fait voler son drone ultra-rapide pour la première fois.