Comment le pilote automatique d'un F-16 a sauvé la vie d'un pilote inconscient

L'US Air Force a déclassifié une vidéo sur laquelle on voit l'instant où l'Automatic Ground Collision Avoidance System (système anti-collision avec le terrain, ou Auto-GCAS) d'un avion de chasse F-16 a sauvé la vie d'un pilote.

La vidéo en question, repérée par Aviation Week, montre comment le système Auto-GCAS s'est enclenché à bord d'un F-16 de la Garde nationale aérienne de l'Arizona alors que l'appareil était passé de 5200 mètres à 1500 mètres d'altitude en moins de 20 secondes.

Le pilote, qui avait perdu conscience après un virage trop brusque qui lui avait fait encaisser un grand nombre de G au cours d'un vol d'entraînement, n'était plus en mesure de contrôler l'appareil ou de répondre aux messages radio de son instructeur alors que l'avion effectuait un plongeon vers le sol à 50° à une vitesse de 1100 km/h. La perte de connaissance due à la force G est un danger récurrent pour les pilotes d'avions de chasse qui effectuent des manoeuvres intenses. Aviation Week affirme que le pilote s'est évanoui après un virage à 8,3G (la force de la gravité standard est de 1G).

À 2500 mètres environ, l'Auto-GCAS - qui compare en permanence la trajectoire prévisionnelle de l'avion avec les données concernant le sol - a détecté que le pilote se trouvait dans une situation dramatique et a enclenché une manoeuvre qui a finalement mis le pilote hors de danger.

Aviation Week ajoute qu'il s'agit de la quatrième fois que le système Auto-GCAS sauve la vie d'un pilote depuis sa mise en place fin 2014.

Dans un communiqué de presse diffusé au début du mois par l'US Air Force, l'apprenti pilote racontait : "je me suis mis à tourner et à faire des tonneaux en suivant mon instructeur du regard. Après ça, la seule chose dont je me souviens, c'est de me réveiller et d'entendre quelqu'un dire "il va bien". Tout s'est passé très vite. En général, dans ces situations où l'on encaisse beaucoup de G, les gens voient leur vision se dégrader petit à petit. C'est ce qui m'arrive le plus souvent, mais ce jour-là, tout a basculé d'un coup."

Le Major Luke O'Sullivan, l'instructeur que l'on entend au début de la vidéo, a déclaré : "Ce système est inestimable. Il fait ce qu'il est censé faire, et ça marche."

L'Auto-GCAS a été développé conjointement par la NASA, l'US Air Force et Lockheed Martin pendant près de trois décennies. Après de nombreux tests à bord des F-15, il devrait être implanté dans les appareils de type F-22, F-35 et F-18.