Les fringues peuvent maintenant se réparer toutes seules

Les vêtements déchirés sont fréquents en cette période estivale, et pas seulement parce que les jeans troués et les tanks tops élimés reviennent en force dans les festivals. Branches d'acacia perverses, barbelés, soirées alcoolisées, les occasions ne manquent pas de ruiner des sapes seyantes à cause d'un mouvement malheureux. Mais bientôt, nous pourrons sauter par-dessus les clôtures sans états d'âme, comme des biquettes.

En effet, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont développé une solution liquide à base de polyélectrolyte contenant des bactéries et des levures. Utilisée en bain, elle permet de réparer les vêtements comme par magie.

La substance n'a pas encore de nom, mais s'avère très prometteuse. Il suffit de tremper les deux pans d'un tissu déchiré dans la solution puis de les maintenir collés sous l'eau chaude pendant environ 60 secondes. Le tissu va spontanément combler les brèches entre les deux morceaux et retrouver son intégrité. Avoir un peu de tissu supplémentaire à portée de main ne sera pas vraiment utile, dans la mesure où la technologie est orientée vers le raccommodage de trous, et non vers l'extension de matière.

L'équipe a eu cette merveilleuse idée en observant les protéines présentes sur les mandibules de pieuvre et les cheveux humains, qui sont capables de s'auto-répliquer. Les chercheurs ont reproduit ce processus avec des matériaux disponibles, et, heureuse nouvelle, celui-ci fonctionne avec la plupart des tissus d'origine naturelle.

« Les concepteurs de vêtements utilisent des fibres naturelles à base de protéines de laine ou de soie ; elles sont coûteuses et ne se réparent pas une fois endommagées, » déclare Melik C. Demirel, professeur de sciences et d'ingénierie mécanique à l'Université de Pennsylvanie, dans un communiqué de presse. « Nous cherchions un moyen de fabriquer des tissus qui se raccommodent seuls à partir de matières couramment utilisées. Il en sorti cette technologie, qui s'utilise comme un revêtement textile. »

Jusqu'ici, les expériences sur la réparation de vêtements se sont basées sur des tissus et vêtements existants, mais l'équipe imagine un futur où le prêt-à-porter et les vêtements techniques seraient confectionnés en intégrant directement la technologie en question, leur permettant de se réparer spontanément une fois lavés en machine (en espérant que les chercheurs trouveront un moyen de les empêcher de s'agglomérer les uns avec les autres—personne ne veut d'un pull col roulé à bikini intégré, n'est-ce pas).

Le système n'est pas seulement destiné à pallier les accidents domestiques. Parce que le revêtement est capable de neutraliser des produits chimiques corrosifs avant qu'ils atteignent la peau, l'équipe imagine que la technologie pourrait être utilisée sur des combinaisons de protection utilisées par les scientifiques ou les militaires, protégeant ceux-ci de l'exposition aux substances toxiques. De même, on imagine que les applications médicales sont particulièrement prometteuses, puisque le revêtement pourrait permettre de réduire le risque d'infection de patients blessés dans un cadre urgentiste, ou encore de préserver les agriculteurs des pesticides organophosphorés dans un cadre agricole.

D'ailleurs, et ce n'est sans doute pas un hasard : l'étude a été financée par l'Army Research Office et l'Office of Naval Research américains. Heureusement, pour ceux et celles qui aiment déchirer des uniformes, il existera toujours des endroits pour ça.