Le Baron Rouge, le cycliste le plus rapide du monde

Le 28 mars 2015, un Français alors âgé de 54 ans a battu son propre record de vitesse en VTT sur neige. Eric Barone, également connu sous le nom de Baron Rouge, a atteint la vitesse de 223,30 km/h sur une piste de Vars dans les Hautes-Alpes. A une altitude de 2 697 mètres, avec un vent de près de 70 km/h et une température de -4 °C, Barone a enfin réussi ce qu'il avait tenté trois années de suite.

23 ingénieurs étaient sur place pour mesurer la vitesse atteinte par le cycliste de l'extrême. Ce record a coûté 182 000 euros, un montant qui comprend la conception et la création du vélo, un prototype Sunn appelé le F2.0 Race, et les améliorations effectuées sur la piste pour répondre aux besoins de l'événement. Le F2.0 pèse 25 kilos et se compose d'un cadre en acier, qui repose sur des fourches en fibres de carbone, et d'un système de suspension sur les deux roues. Durant la descente, Barone était vêtu d'une combinaison en caoutchouc qui permet de ne pas perdre de vitesse et de conserver le corps compact en cas d'accident. Il y a aussi le casque qui lui recouvre la tête et le cou et d'optimiser l'aérodynamisme .

« Le contrôle et la tranquillité d'esprit sont essentiels dans ma discipline, a expliqué Barone après son record. Démarrer du sommet requiert un engagement total. La partie qui fait le plus peur est le freinage sur la glace quand le contrôleur de vitesse l'indique. Dans des conditions météorologiques aussi extrêmes, tu peux être un peu nerveux ».

En 2000, Barone avait déjà établi un record de vitesse sur neige. Il avait atteint 222,76 km/h aux Arcs. Deux ans plus tard, sur les pentes du Cerro Negro, volcan de la cordillère des Maribios au Nicaragua, il a été l'auteur d'un autre performance : le record de vitesse sur terre en atteignant 172,19 km/h. Immédiatement après, la fourche de son vélo a cassé. Barone est tombé au sol la tête la première, a perdu son casque et a dévalé la pente sur plusieurs mètres. Cette chute lui a coûté cher : un traumatisme crânien, un fémur et six côtes cassés et deux épaules arrachées. Après cet accident, le Baron Rouge s'est tenu éloigné du cyclisme de vitesse pendant une décennie.

« Il a fallu six mois pour que je récupère physiquement, mentalement et financièrement, justifie l'intéressé. En 2012, ma descente aux Arcs m'a libéré de mes vieux démons, je me sentais à nouveau indestructible et prêt pour un défi ».

Barone a commencé à se consacrer au vélo de compétition quand il avait 34 ans, après avoir travaillé comme pisteur dans la station de Lélex dans l'Ain, et comme cascadeur. Le Français a en effet suppléé des acteurs comme Sylvester Stallone et Jean-Claude Van Damme, entre autres, dans certaines scènes à risques. Il a aussi joué dans Taxi.

Son premier record de vitesse remonte à 1994 et jusqu'à son accident en 2002, il n'a cessé de relever des défis. Il a empilé les records de vitesse en VTT sur neige et sur terre : en 1994, 1995, 1997, 1999, en 2000 et en 2015.

« J'ai encore des choses à faire, a affirmé Barone au printemps 2015. Je sens toujours le feu en moi ». La preuve, le 18 décembre à Val d'Isère, lors du Critérium de la première neige, il effectuera une descente en VTT qui marquera le début de la Coupe du monde de descente féminine. Viendra ensuite une nouvelle tentative de record du monde, le 1er février 2017, sur la piste de Chabrières à Vars.