Une interview avec le mec qui a lancé Rap Genius

Mahbod avec Gucci Mane, chillin'

Quand j'étais au collège, mon père ne m'autorisait que 30 minutes de forfait Internet par jour, ce qui ne me laissait que peu de temps pour télécharger mes morceau de rap préférés et tenter d'en comprendre les paroles. Puis l'ADSL est arrivée et, en 2009, le site Rap Genius était lancé. J'avais enfin la possibilité de comprendre les paroles de Big L, Gang Starr et du Wu Tang, même si je n'en avais plus rien à foutre.

Rap Genius est une espèce de grand Wikipédia du rap, basé sur le principe du crowdsourcing et couplé à l'esprit Urban Dictionary : n'importe quel mec peut contribuer en venant annoter les lyrics des morceaux de rap publiés sur la plate-forme et traduire les formulations slang les plus obscures. Les utilisateurs sont ensuite récompensés par des « Rap IQ », le plus proche équivalent des MTV Music Awards pour les nerds du rap.

On peut se demander si cette plate-forme n'enlève pas du charme au fait de ne rien capter à un morceau de Jedi Mind Tricks et en conséquence, si l'explication de texte est vraiment conforme à l'esprit hip-hop. On peut aussi s'en foutre complètement. Rap Genius a l'air d'être un site autant apprécié des gosses de riches en casquette New Era que des diggers avides de venir poster leurs dernières illuminations interprétatives.

Récemment, les mecs qui ont lancé Rap Genius ont décidé d'inviter les rappeurs à venir eux-mêmes expliquer leurs morceaux : Nas a été le premier à accepter. J'ai lu dans Forbes qu'il avait été impressionné par les contributions sur ses morceaux, genre « wow, certains mecs ont réussi à donner un putain de sens à des punchlines que j'ai balancées totalement au hasard ».

La semaine dernière, je me suis entretenue avec Mahbod Moghadam, l'un des trois fondateurs du site, un ancien étudiant en droit qui écoutait Illmatic entre deux révisions du code civil américain.

VICE : D'après ce que j'ai lu, Rap Genius est né d'une engueulade entre vous trois.
Mahbod Moghadam : J'étais avec mon pote Tom, et on se prenait la tête sur une phase de Cam'ron :  « 80 holes in your shirt, there your own Jamaican clothes. » J'étais persuadé que ça voulait dire : « Je t'ai tellement flingué que t'as 80 trous dans ton tee-shirt, comme les Jamaïcains et leurs haillons. » J'avais tort. À ce moment-là, j'ignorais que les débardeurs « filet de pêche » étaient autant à la mode en Jamaïque. Pour tout t'avouer, quand on a lancé le site, j'étais un putain de débutant. Rap Genius m'a tout appris.

Tu es content de ne pas avoir fini avocat ?
En fait j'adorais le droit. Mais surtout, j'aimais bien porter des costards pour aller en amphi, comme un pimp. Je portais des pompes italiennes et des costumes français sur mesure.

Et donc un jour, tu as préféré gâcher ta carrière pour lancer un site Internet.
Oui, mais c'est un travail très sérieux. Pour nous, le rap n'est rien de moins qu'une forme de poésie. Les métaphores, les allitérations, les références obscures… Après, on met un point d'honneur à ne pas faire de la vulgarisation pour petits Blancs. On cherche plutôt à donner dans l'explication de texte fouillée. Je dirais qu'on cherche à mettre en lumière chaque figure de style que peut comporter une punchline.

Quelle est ta page préférée sur Rap Genius ?
En tant qu'ancien étudiant en droit, j'adore « 99 Problems » de Jay-Z.  Je suis sûr que c'est aussi la page préférée d'Obama. Dans son deuxième couplet, Jay parle de son expérience avec la police – qui le recherchait pour trafic de drogues – quand il fait référence à « the year '94 ». D'ailleurs entre temps, la législation américaine sur la dope a complètement changé ; il ne s'en serait pas tiré comme ça aujourd'hui. Ouais, j'adore ce morceau.

J'ai vu que vous aviez collaboré avec Nas récemment.
Oui. C'est même le premier à avoir accepté de contribuer à Rap Genius, et c'est aussi à mon sens le plus gros pimp que tu puisses trouver sur cette planète. Au bureau, on l'appelle « The Nasfather ». Apparemment, il aime bien.

J'ai lu une interview de lui dans laquelle il disait :  « Peu importe le sens que j'ai voulu mettre dans mes lyrics, ce sens-là ne m'appartient plus dès lors qu'il est écouté par d'autres gens qui se les réapproprient. »
Ah, ah, attends, c'est Nas qui a dit ça ou Roland Barthes ? Non mais c'est vrai, ce type est humble. Il part du principe qu'il n'a pas le monopole des mots et que ses lyrics lui échappent à partir du moment où les fans en font ce qu'ils en veulent. C'est aussi un peu l'idée de Rap Genius : il y a toujours des beefs entre utilisateurs pour savoir qui a raison d'interpréter ça comme ça, qui a tort, etc.

Bon et sinon, c'est quoi cette histoire avec Rihanna ? J'ai vu passer un statut Facebook de Rap Genius qui disait que vous vous étiez roulé des pelles à une soirée.
Ouais, c'est moi qui ai posté ça. J'aime bien lancer des rumeurs pour faire chier mes ex. Je ne sais pas pourquoi j'ai fait ça, parce que pour être honnête, Rihanna n'est même pas mon genre de meuf. Je ne la trouve pas assez mince. Je préfère les nanas rachitiques. Genre Tiara Thomas, tu vois. Je rêve de lui faire l'amour. Elle a volé mon cœur et je voudrais faire d'elle la reine de Rap Geniusland.

Ah, tu ne fais pas partie des mecs tués par Nicki Minaj, alors.
Oh si, Nicki est l'exception. Elle est trop mignonne. Et quand elle chante « drop it to the floor, make that dick shake », je me sens obligé d'obéir à ses ordres.

Mahbod, avec Nas et une meuf

Selon un contributeur de Rap Genius, Lil' Wayne diss Frank Ocean dans son morceau « Future ». Tu interprètes ça comment ?
J'espère que ce n'est pas le cas, parce que la phase sonne trop bien. En plus, j'ai entendu dire que Weezy et Birdman sortaient ensemble, alors ce serait hyper faux cul de la part de Weezy de se foutre de Frank Ocean parce qu'il est gay.

Ouais.
De toute façon, j'ai déjà décrété dans ma tête que ce morceau tuait. Sa meilleure phase reste « we gon eat each other like some Somalians », même si je ne suis pas d'accord avec le contributeur qui a écrit : « Weezy veut bouffer de la chatte parce qu'il meurt de faim comme les Somaliens. » Je pense plutôt que Weezy parlait des chefs de guerre somaliens qui mangent de la chair humaine. Mais bon, il y a débat.

D'ailleurs, il se passe quoi quand vous avez plusieurs interprétations possibles ?
On a pas loin de 500 contributeurs Rap Genius qui peuvent updater les explications, les éditer, accepter et rejeter les commentaires. C'est eux qui attribuent ensuite les « Rap IQ » aux autres contributeurs de la communauté. En fait, il y a toujours possibilité de savoir qui a ajouté quoi – mais ce n'est pas le truc qu'on cherche le plus à mettre en avant, parce qu'on veut garder un côté « Dieu a parlé, taisez-vous. »

Ouais. Parfois, je me demande si Rap Genius n'enlèverait pas un peu de mystère au truc. Je veux dire, les gens cherchent moins les significations maintenant que tout est expliqué, non ?
99 % de ce que tu trouveras sur le site ne sera que mensonges. Je pense qu'en un sens, Rap Genius rend même plus compliquée la tentative de tout comprendre. Je vois vraiment ce truc comme un médium artistique, un espace d'interprétation qui prétend détenir le dernier mot alors qu'en fait, les contributeurs passent leur temps à s'éditer les uns les autres.

Vous collaborez avec qui en dehors de Nas ?
Kanye West pèse lourd. J'espère qu'il viendra plus souvent sur le site pour raconter des conneries. On va bien se marrer. Inch'Allah. Puis RZA, Raekwon, 2 Chainz, Mac Miller, Kendrick Lamar, Spitta, Big K.R.I.T, etc.

Vous avez tendance à mettre en avant les mecs du moment. C'est quoi la politique Rap Genius par rapport au rap plus ancien ?
En fait, on fait ça parce que ce sont les pages les plus vues. Mais dans notre « ligne éditoriale » si je puis dire, on accorde autant d'importance aux radio hits qu'aux morceaux plus obscurs. Après, ouais, les contributeurs vont être plus nombreux à débattre sur un morceau d'A$ap Rocky que sur un truc de Big Daddy Kane.

Parfois tu dois en avoir marre du rap, à présent que c'est devenu « un job ».
J'aime toujours autant le rap, mais je suis probablement moins hip-hop qu'avant : ma consommation de weed a chuté depuis qu'on reçoit les rappeurs au bureau et qu'il y en a toujours un pour me souffler sa fumée dans la gueule. D'ailleurs, la dernière fois que 50 Cent est passé au bureau, il m'a avoué qu'il n'avait jamais fumé de weed de sa vie. Tu te rends compte ? Ça veut dire qu'il a tiré tout « High All The Time » de son imagination. C'est trop bien.

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