Le "Grand Diable" chinois peut-il devenir le nouveau Yao Ming ?

Il y a des surnoms qui perdent plus facilement leur sens une fois traduits que d'autres. Zhou Qi, déjà l'un des meilleurs joueurs de la Chinese Basketball Association lorsqu'il était un rookie de 19 ans, a de la chance : son surnom, c'est le "Grand Diable", ou "Da mowang", ce qui est plutôt badass dans n'importe quel langage. Il a aussi la chance de faire 2,18 mètres, d'être agile et d'avoir la main sûre et rapide. Le seul malheur de Zhou est qu'il a encore au moins trois ans avant d'arriver en NBA.

Et cela a moins à voir avec sa capacité à jouer en NBA qu'avec le fait que c'est la façon dont on procède en Chine. Même pour le joueur qui a dominé le classement des contres du championnat chinois à 19 ans - c'était la première fois qu'un joueur chinois avait accompli cela depuis Yao Ming il y a 13 ans - les règles sont les règles.

La hype assourdissante autour de Zhou dans son pays d'origine a commencé en 2011, après qu'il a scoré un triple-double avec 41 points, 28 rebonds, 13 contres lors d'un tournoi international en Turquie avec l'équipe de Chine U16. Un an plus tard, Zhou menait l'équipe de sa province à un titre national junior, terminant même premier de son équipe aux points, rebonds, et contres. En 2014, les Xianjiang Tigers ont fait signer à Zhou son premier contrat de plusieurs années - un accord qui a fait de Zhou le troisième joueur chinois le mieux payé de CBA avant même d'avoir joué un match en pro.

En Chine, les basketteurs espoirs de haut-niveau ne sortent pas de nulle part, ceux-ci passent par des étapes très définies depuis le niveau junior, scorant beaucoup de points dans les championnats inter-écoles nationaux et internationaux avant d'avoir le même impact en CBA. Zhou a passé ces tests avec un succès incomparable et, récemment, a passé l'une des étapes traditionnelles pour tout joueur chinois qui vise la draft NBA en participant au Nike Hoops Summit.

Le pivot y a connu un weekend mitigé. Zhou a semblé extrêmement inexpérimenté et a généralement pataugé offensivement, mais a impressionné en défense. "Je ne pense pas qu'il ait montré assez à Portland pour qu'on puisse définitivement dire que c'est un joueur de calibre NBA," a expliqué via email l'expert en draft NBA de CBS Sports Sam Vecenie, "mais je pense qu'il sera tout de même un choix de premier tour de draft au final. Personne ne veut rater le prochain Rudy Gobert, et tout joueur qui mesure 2,18 mètres avec une envergue de 2,30 mètres sera pris à la draft, point à la ligne."

Si Vecenie reste prudemment optimiste à propos de Zhou, les médias spécialisés en basket de Chine ont mis tous leurs jetons au centre de la table depuis longtemps. Beaucoup des mêmes journalistes peuvent pourtant se souvenir du Hoop Summit de 2004, quand un Josh Smith adolescent avait mis 28 points sur la tête de Yi Jianlian, avant que ce dernier ne soit choisi en 7e position de draft trois ans plus tard. Il y a le sentiment qu'une grande destinée attend Zhou dans tous les cas. Quand le site Draft Express fait du pivot le 10e choix de ses prédictions de la draft 2016, l'information fait la une des deux plus gros sites de sport chinois. Là-bas, autant que partout ailleurs, le passage en NBA de Yi Jianlian est oublié.

Quelque soit son destin, l'opportunité pour Zhou de jouer en NBA arrivera inévitablement, mais pas avant un moment. La règle en Chine est qu'un joueur peut participer à la draft NBA dès qu'il atteint l'âge de 22 ans, ce qui implique que Zhou doit remplir encore une dernière partie de son apprentissage du basket. S'il y parvient, Zhou sera encore plus riche qu'il ne l'est maintenant. S'il échoue, la CBA aura encore gâché un nouveau géant talentueux. C'est tout à l'honneur de Zhou, et du fonctionnement du basket chinois, que ces deux solutions soient aussi simples à envisager.

Le basket professionnel en Chine a plusieurs décennies de retard par rapport à celui des Etats-Unis, et par rapport à la majorité des championnats européens. Zhou va devoir progresser dans un environnement professionnel où les équipes se fichent si leurs joueurs fument des clopes en dehors des courts et pour qui régime alimentaire et nutrition sont de lointaines idées. Plusieurs joueurs chinois prometteurs se sont perdus en route dans cet environnement de travail, le plus célèbre restant le pivot de 2,16 mètres et 140 kilos Han Dejun, que le public occidental connaît peut-être grâce à son dunk monstrueux sur Stephon Marbury durant les playoffs CBA de la saison dernière. Considéré comme un prospect NBA légitime quand il a débuté en 2001, Han a ensuite eu la possibilité d'être tellement hors de forme en si peu de temps que son surnom dans la ligue est passé de Baby Shaq à, entre autres, le Cochon volant.

Zhou aura aussi à éviter la tentation de partir en roue libre à cause de la présence de joueurs étrangers dans son équipe. En Chine, peu d'équipes construisent leurs rosters avec de véritables stratégies et préfèrent jouer les playoffs chaque année en signant les meilleurs joueurs libres américains sur le marché. L'inévitable problème est que ces joueurs importés, qui sont amenés là pour marquer et compenser les faiblesses des joueurs locaux, finissent souvent par affaiblir l'équipe sur le long terme. Cela crée une couverture de sécurité de la taille d'un J.R. Smith ou d'un Metta World Peace pour les jeunes joueurs chinois, qui n'ont plus à développer les aspects les plus faibles de leur jeu, et peuvent à l'inverse se concentrer à développer leur capacité à capter des rebonds offensifs ou à faire des high-five.

En 2012, Wang Zhelin était dans la même position que celle dans laquelle est Zhou actuellement : un jeune pivot, grand et tenu en haute estime, au centre de discussions sur une éventuelle carrière en NBA. Trois ans plus tard, les chances pour Wang de rejoindre la NBA semblent minces puisqu'il n'a pas réussi à améliorer son style de jeu : un jeu dos au panier appliqué mais prévisible. La raison pour cela, c'est que l'équipe de Wang, les Fujian Sturgeons, a décidé de ne pas développer son jeu à mi-distance. Au lieu de cela, ils l'ont entouré pendant des années de faux-ailiers forts américains qui aidaient à faire de la place dans la raquette pour Wang en s'écartant. Dans les années qui ont suivi, Wang a montré peu de progrès, et n'est plus vu comme un prospect NBA intéressant.

Mais le plus gros obstacle peut-être pour Zhou sera de voir comment il gère le fait d'être le nouveau grand espoir chinois. Les compatriotes de Zhou sont de gros consommateurs de NBA, et, avec le vide qu'a laissé le départ en retraite de Yao Ming, il reste une obsession nationale de voir un basketteur chinois de retour au plus haut niveau. Pendant les prochaines années, Zhou devra vivre avec la pression que chaque bonne performance sera une preuve qu'il peut jouer en NBA, et que chaque soirée "sans" engendrera une remise en cause complète de son statut. Zhou aura la pression (légitime) d'être au niveau que souhaite un milliard de personnes.

La question désormais n'est pas de savoir si Zhou Qi sera assez bon pour rejoindre la NBA : il est affreusement bon, et deviendra encore meilleur. La question est, à la place, de savoir si Zhou survivra au reste de son apprentissage en CBA. Si c'est le cas, le garçon maigrelet de la province du Henan aura valu chaque centime de son bonus à la signature. Il pourrait en tout cas se présenter à la draft 2016.