La prochaine grande extinction est proche. À vrai dire, elle a même déjà commencé.La dernière fois que notre planète a connu une extinction massive à l'échelle du globe, c'était il y a 250 millions d'années, et presque toute la vie terrestre avait été éradiquée. Plantes et animaux, vertébrés comme invertébrés, sur la terre comme dans les mers, avaient brutalement disparu. Les scientifiques appellent cet épisode l'extinction Permien-Trias, ou extinction permienne.
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Nous sommes aujourd'hui confrontés à la sixième extinction massive que la Terre ait connue. Mais cette fois, ce n'est pas à cause d'un astéroïde, de l'activité volcanique ou d'un âge de glace que la vie disparaît peu à peu de la surface de la Terre. C'est à cause de nous.Que doit donc faire un animal intelligent et un tant soit peu dynamique lorsqu'il est confronté à la disparition de sa propre espèce et de la plupart de celles qui l'entourent ? Se préparer.Une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports pourrait bien nous aider à prédire comment la détérioration de notre environnement et des ressources naturelles, à cause du changement climatique, affectera les espèces sur le plan physiologique, y compris les humains.
Un spécimen de Lystrosaurus de l'Albany Museum à Grahamstown, en Afrique du Sud. Image: Ken Angielczyk
Quand une série d'éruptions de plusieurs volcans sibériens a donné le coup d'envoi de l'extinction permienne, d'immenses panaches de gaz carbonique toxique ont été relâchées dans l'atmosphère, modifiant le climat de la planète et exterminant presque toute vie terrestre.Mais il est une espèce qui a survécu à l'extinction, et qui a continué à prospérer longtemps après. Une équipe de paléontologues a récemment observé de plus près les fossiles d'un ancien reptile à l'allure de mammifère, le Lystrosaurus, avant et après l'extinction. Ils ont ainsi découvert que le Lystrosaurus avait trouvé deux manières ingénieuses de s'adapter à son nouvel environnement inhospitalier : vivre plus vite, et mourir plus jeune.
« Avant l'extinction permienne, le Lysosaurus avait une espérance de vie de 13 à 14 ans, si l'on en croit l'étude de leurs ossements, a déclaré Ken Angielczyk, paléontologue au Field Museum et co-auteur de l'étude. Pourtant, presque tous les spécimens de Lysosaurus datant d'après l'extinction ne dépassent pas l'âge de 2 ou 3 ans. Cela indique qu'ils se sont certainement reproduits alors qu'ils étaient encore très jeunes, et que leur espérance de vie s'était considérablement réduite. »Cette baisse de l'espérance de vie du Lystrosaurus s'est accompagnée de changements physiques, ont également remarqué les auteurs. Comme la créature vivait quatre fois moins longtemps qu'avant l'extinction, elle est devenue nettement plus petite et moins lourde – à peu près de la taille d'un gros chien – mais bien plus prolifique. Le Lystrosaurus s'est mis à se reproduire bien plus tôt qu'auparavant, selon des simulations écologiques, et a ainsi augmenté ses chances de survie de 40%.Il n'y a pas besoin d'extrapoler beaucoup pour appliquer ce scénario d'adaptation aux espèces modernes. Les morues de l'Atlantique sont déjà de plus en plus petites et se reproduisent de plus en plus tôt en raison de la pêche commerciale qui a décimé les individus les plus grands parmi les populations sauvages, note l'étude.Les varans africains, qui sont actuellement victimes d'une chasse excessive et sont notamment exploités pour leur peau, connaissent une évolution similaire.« Alors que la planète fait face à sa sixième extinction de masse, la recherche paléontologique nous aide à comprendre le monde qui nous entoure, a déclaré Angielczyk. En étudiant comment des animaux comme le Lystrosaurus se sont adaptés pour faire face au désastre, nous pouvons mieux prédire comment les changements environnementaux qui s'annoncent pourraient affecter les espèces modernes. »Mais comme le montrent les chronologies des extinctions, toutes les espèces ne sont pas aussi résilientes que le Lystrosaurus. Plus de 10.000 espèces disparaissent chaque année selon le World Wildlife Fund, soit 1.000 à 10.000 fois plus que les taux d'extinction naturels.On ignore encore qui sortira vainqueur ou perdant de cette ère. Mais pour l'heure, je parierais plutôt sur les petits.
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