Découverte de 7 exoplanètes de la taille de la Terre

Sept exoplanètes de la taille de la Terre ont été découvertes. Elles sont en orbite autour d'une étoile « naine ultra-froide » située à 40 années lumière de notre planète. Trois de ces planètes pourraient avoir les conditions nécessaires à la vie, d'après une étude publiée ce mercredi dans le journal scientifique Nature.

La découverte de l'étoile TRAPPIST-1 et de ses planètes « montre que trouver une deuxième Terre ne sera bientôt plus qu'une question de temps, » a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du directoire scientifique de la NASA, lors d'une conférence de presse.

Les sept exoplanètes — actuellement désignées par les lettres « b » à « h » — pourraient avoir de l'eau liquide, et trois de ces planètes — e, f et g — sont en orbite à la bonne distance de l'étoile naine pour potentiellement permettre la création d'océans sur leur surface.

Sara Seager, professeur de planétologie au MIT, a indiqué ce mercredi que tous les regards vont désormais être tournés vers TRAPPIST-1. « En astronomie, quand quelqu'un fait une découverte comme celle-là, on mobilise tous les télescopes qui peuvent suivre les planètes pour en apprendre davantage, » a dit Seager.

La prochaine étape dans l'étude de TRAPPIST-1 est programmée pour 2018, avec le lancement du télescope James Webb, qui sera capable d'observer les atmosphères et la teneur en gaz à effet de serre des exoplanètes. Ces données permettront ensuite de savoir si les températures observées à la surface des planètes sont compatibles avec l'eau liquide et la vie. Seager a précisé que le télescope cherchera aussi des gaz produits par la vie, comme l'oxygène et le méthane.

« Avec cette découverte nous avons fait une avancée de géant dans notre quête de la vie dans d'autres mondes, » a dit Seager.

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