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Le cannabis, potentielle fontaine de Jouvence du cerveau

D'abord, les souris. Ensuite, le monde.

Le vieillissement du cerveau pourrait être ralenti et même inversé par de faibles doses de THC, une molécule présente dans le cannabis, suggèrent les travaux d'une équipe de chercheurs allemands et israéliens.

« Cette étude est la première et la seule qui a renversé les processus de vieillissement du cerveau, autant sur le plan génétique que comportemental », s'est enthousiasmé un des professeurs y ayant participé, Onder Albayram, dans un échange de courriels avec VICE.

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Ainsi, ceux qui craignent de sombrer dans la démence, mais qui détestent les jeux de lettres pourraient trouver dans le cannabis une voie plus agréable que les mots croisés – si jamais ce phénomène se produit aussi chez les humains.

Dans ce cas-ci, l'étude a été menée sur des souris âgées de 2, 12 et 18 mois, soit des souris jeunes, d'âge mûr et vieilles.

Les scientifiques leur ont administré de petites doses de THC durant 28 jours et ont conclu que les fonctions cognitives des cerveaux des vieux rongeurs se restauraient au fil des traitements.

« Les résultats des tests révèlent une profonde et durable amélioration de la performance cognitive », ont écrit les chercheurs dans la revue Nature Medecine, le 8 mai dernier.

À la base, les vieilles souris avaient plus de difficulté que les jeunes dans les tests d'orientation en labyrinthe, de reconnaissance d'objets et de reconnaissance d'autres souris.

L'équipe de scientifiques a remarqué une amélioration notable des facultés des vieilles souris traitées au THC, au point où elles ont fini par réussir les tests aussi bien que les souris plus jeunes. Celles à qui l'on avait administré un placebo montraient toujours en revanche les signes de troubles de la mémoire et des difficultés d'apprentissage inhérents à la vieillesse.

Les chercheurs ont remarqué que l'amélioration des facultés cognitives était liée à une modification des profils génétiques des vieilles souris.

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Au contact du THC, un mécanisme épigénétique augmente l'expression de gènes associés à la longévité, à l'amélioration des facultés cognitives et même à la protection contre la maladie d'Alzheimer, tandis que l'expression de gènes à l'effet potentiellement vieillissant diminue.

Les chercheurs ont en outre enregistré une augmentation du nombre de synapses – ce lien entre deux neurones – chez les vieilles souris, à un niveau semblable à celui des jeunes.

Les changements observés sur les plans génétique et comportemental des vieilles souris sont attribuables à l'activité des récepteurs de cannabinoïdes (CB1).

Les jeunes souris dont les signaux des récepteurs de CB1 étaient interrompus avaient initialement une mémoire plus performante et de meilleures facultés d'apprentissage, mais montraient dès l'âge de cinq mois des signes marqués de vieillissement cérébral. L'importance du récepteur de CB1 dans la longévité du cerveau avait d'ailleurs été étudiée au cours d'une autre recherche réalisée sur des souris en 2011.

Photo exclusive des chercheurs Andras Bilkei-Gorzo et Onder Albayram, à Amsterdam

En conclusion de leur papier, les chercheurs avancent que l'utilisation de faibles doses de THC pourrait être une stratégie de ralentissement ou d'inversion du déclin cognitif des personnes âgées.

Mais ça reste maintenant à prouver. C'est d'ailleurs la prochaine étape, convient le professeur Onder Albayram. « On prévoit lancer les tests le plus rapidement possible, mais nous ne pouvons divulguer d'échéancier pour l'instant », a-t-il indiqué à VICE.

« C'est particulièrement important que nous soyons parvenus à ces résultats avec le THC. J'espère que nos découvertes permettront d'ouvrir plus de portes au mouvement de la légalisation de la marijuana pour usage médical et qu'elles aideront à éliminer les préjugés en sensibilisant la population », a-t-il ajouté.

Si la curiosité vous prend, vous pourrez mener vos propres recherches – non scientifiques – sur vos grands-parents lorsque le cannabis sera légal au Canada à l'été 2018.

En attendant, offrez-leur plutôt des sudokus et des ateliers de tai chi.