Αυτή η Στολή σε Κάνει να Νιώθεις όπως Ένας Ηλικιωμένος Άνθρωπος

Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο VICE US.

Όλοι θα πεθάνουμε κάποια μέρα, αυτό είναι το μόνο σίγουρο. Το καλύτερο σενάριο είναι αυτό που θέλει την όλη ιστορία να αργεί να έρθει προς το μέρος μας. Βέβαια, αν και όλοι το γνωρίζουν, το να πείσεις τον κόσμο να το αναγνωρίσει δεν είναι τόσο εύκολο, πόσο μάλλον αν έχουν και τα νιάτα με το μέρος τους. Τι θα γινόταν όμως αν υπήρχε ένας τρόπος για να μάθει κανείς το πόσο χάλια είναι να αισθάνεσαι γέρος, πριν όμως γίνεις γέρος;

Η εξωσκελετική κατασκευή The Genworth R70i Aging Experience, προσφέρει ακριβώς αυτήν την εμπειρία. Ο σκοπός αυτού του εξωσκελετού, τον οποίο φόρεσα κατά την διάρκεια του φεστιβάλ Aspen Ideas στο Κολοράντο την προηγούμενη εβδομάδα, είναι να «βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοήσουν τους μελλοντικούς εαυτούς τους και να νιώσουν άμεσα τις σωματικές επιπτώσεις της γήρανσης». Όντας 8.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, το Aspen ήταν ένα ταιριαστό μέρος για να ξεκινήσει μια τέτοια ιστορία, μιας και οι απότομοι λόφοι και η ποιότητα του αέρα με είχαν κουράσει πριν καλά-καλά κάνω οτιδήποτε άλλο.

Ο εξωσκελετός σχεδιάστηκε από τον Bran Ferren και την ομάδα του στην Applied Minds, μια εταιρεία που προσφέρει υπηρεσίες τεχνολογίας και σχεδιασμού σε πελάτες όπως η General Motors, η Intel και η Northrop Grunman. O Ferren μάλιστα είναι ο πρώην πρόεδρος του τμήματος έρευνας και ανάπτυξης της Walt Disney Imagineering και έχει σχεδιάσει πολλά από τα τραινάκια και τα rides στα θεματικά πάρκα της Disney. Έχει τιμηθεί επίσης με μερικά Όσκαρ για την τεχνική του εργασία σε διάφορες ταινίες, έχει σχεδιάσει τα οπτικά εφέ για τις συναυλίες καλλιτεχνών όπως οι Pink Floyd και ο Paul McCartney, ενώ έχει εφεύρει -μεταξύ πολλών άλλων- την τεχνολογία pinch-to-zoom που χρησιμοποιούμε πλέον στην καθημερινή μας ζωή. Είναι ουσιαστικά ένας απίθανος και τρελός επιστήμονας που αποτελεί το κλασικό παράδειγμα παππού που θα θέλαμε να είχαμε.

Το ταξίδι μου στα γηρατειά ξεκίνησε με δύο μηχανικούς της Applied Mind να μου εφαρμόζουν ένα μόνιτορ για την καρδιά μου, μηχανισμούς στα χέρια και τα πόδια μου, γυαλιά-κάμερες, ακουστικά και άλλα κομμάτια εξοπλισμού που θα με βοηθούσαν, στην θεωρία, να καταλάβω τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της γήρανσης. Το γεγονός ότι οι μηχανικοί που με βοηθούσαν με τον εξωσκελετό μου είχαν δουλέψει σε ταινίες όπως το Jurassic Park 3, το Transformers και το Kill Bill, προσέθετε στην αίσθηση πως ήμουν κάποιος υπερήρωας και αυτοί οι τύποι μου έβαζαν την πανοπλία μου. Όχι και τίποτε άλλο, αλλά ο εξωσκελετός μοιάζει με κάτι που βρίσκεται ανάμεσα στο Tron και στο Iron Man, αλλά ο σκοπός είναι ο ακριβώς αντίθετος: θέλουν να σε κάνουν αδύναμο, αργό, κουρασμένο και μπερδεμένο.

Νωρίτερα, κατά την διάρκεια της δημόσιας παρουσίασης, ο Ferren είχε μαζί του την Janice Luvera από την Genworth και την Angela Bassett, με την δεύτερη να είναι η απαραίτητη celebrity παρουσία, ώστε να βοηθήσει στο να ακουστεί ευρύτατα το project.

«Το καλό νέο είναι πως ο κόσμος ζει περισσότερο», είπε η Luvera. «Τα άσχημα νέα είναι ότι ο κόσμος δεν είναι έτοιμος για αυτό. Ο τρόπος που νομίζει ο κόσμος ότι θα γεράσει και η πραγματικότητα έχουν μια αρκετά μεγάλη διαφορά. Για τα επόμενα 19 χρόνια, η κάθε μέρα που θα περνάει θα δημιουργεί άλλα 100,000 65χρονα άτομα. Πιστεύουμε ότι δεν είναι απλά θέμα για τα άτομα μιας μεγαλύτερης ηλικίας, αλλά και για την κοινωνία γενικότερα. Πώς θα φροντίσουμε αυτόν τον ηλικιωμένο πληθυσμό;».

Αν όλα αυτά σας ακούγονται βαρετά, τότε μπορείτε να καταλάβετε γιατί αυτός ο εξωσκελετός είναι απαραίτητος. Είναι ούτως ή άλλως δύσκολο να βάλεις έναν νέο άνθρωπο να κάνει ένα πλάνο για την άλλη εβδομάδα, πόσο μάλλον για μερικές δεκαετίες από τώρα. Προσωπικά είμαι στα προχωρημένα μου 30 και δεν σκέφτομαι τέτοια πράγματα, ακόμα και όταν φέρνω στο μυαλό μου τους γονείς μου, οπότε αυτή η στολή φαίνεται να αποτελεί μια ιδανική αφετηρία.

Σχεδιάζοντας την στολή ο Ferren παραδέχτηκε ότι ρώτησε τον εαυτό του: «πώς μπορούμε να κάνουμε κάποιον να δει το πώς είναι να είσαι ηλικιωμένος, αλλά σε μερικά λεπτά και όχι σε μερικές δεκαετίες; Ποια τεχνολογία μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ώστε να επέμβουμε στην όραση, στην ακοή και στην κίνησή του;».

Το αποτέλεσμα αυτών των σκέψεων και της δουλειά 35 ατόμων ήταν το R70i.

«Καθώς μεγαλώνεις αποκτάς βάρος», λέει ο Ferren, «ενώ ταυτόχρονα, οι μυς σου χάνουν την δύναμή τους, οι αρθρώσεις σου αποδυναμώνονται και το κορμί σου γίνεται λιγότερο ελαστικό». Η στολή, «σου δείχνει το πώς είναι να σηκώνεσαι το πρωί και να προσπαθείς να περπατάς με όλα αυτά να σε βαραίνουν».

Το κατάλαβα από τα πρώτα μου βήματα με το R70i. Πριν καν βγω από τα αποδυτήρια, είχα ιδρώσει, έχοντας χάσει την σιγουριά στο σώμα μου. Ένιωθα ότι μπορούσα να πέσω κάτω ανά πάσα στιγμή, ενώ ένιωθα ότι έπρεπε να πιαστώ από κάποιον ώστε να μπορέσω να κουνηθώ.

Η στολή μιμείται την διαδικασία γήρανσης με διάφορους τρόπους. Τα ειδικά γυαλιά μπορούν να αναπαράγουν 100 διαφορετικά προβλήματα όρασης, όπως το γλαύκωμα, την ωχρά κηλίδα και τον καταρράκτη. Τα ακουστικά από μεριάς τους, μπορούν να αναπαράγουν και αυτά διάφορα προβλήματα ακοής.

«Αν αναρωτιέται κανείς γιατί οι μεγαλύτεροι σε ηλικία άνθρωποι αποσύρονται από διάφορες κοινωνικές δραστηριότητες, εδώ θα βρεις την απάντηση», λέει ο Ferren. Γίνεται δύσκολο να ακούσεις τι σου λέει κάποιος σε ένα γεμάτο εστιατόριο, μπορεί να μην μπορείς να διακρίνεις πράγματα που βρίσκονται στην άλλη άκρη ενός δωματίου, ή μπορεί ακόμα να αισθάνεσαι άσχημα επειδή δεν μπορείς να περπατήσεις γρήγορα από το ένα σημείο στο άλλο.

Το χειρότερο όλων των προβλημάτων είναι η αφασία, μια πάθηση που συνδέεται συνήθως με το εγκεφαλικό, όταν συγκεκριμένα σημεία του εγκεφάλου που επηρεάζουν την ομιλία παθαίνουν ζημία, προκαλώντας κοφτή ή μη ομαλή ομιλία. Για να αναπαράγουν αυτήν την κατάσταση, οι μηχανικοί ζήτησαν από τα άτομα που φόρεσαν την στολή να απαγγείλουν ένα παιδικό τραγούδι, το οποίο εν συνεχεία φίλτραραν και ξαναπερνούσαν μέσα από τα ακουστικά, κάνοντάς το σχεδόν αδύνατον να διατηρήσει κανείς καθαρή ομιλία. Όπως πολλά από τα προβλήματα που προσπαθεί να αναπαράγει, έτσι και αυτό μπορεί να μην 100% ακριβές, αλλά είναι αρκετά πιστό στην πραγματική εμπειρία.

Στην συνέχεια μου ζήτησαν να περπατήσω πάνω σε ένα κυλιόμενο διάδρομο, με το ένα πόδι και εν συνεχεία και το δεύτερο να περιορίζονται από τους μηχανισμούς του εξωσκελετού. Περπατούσα πλέον κουτσαίνοντας και ακόμα και το να μένω όρθιος αποτελούσε πρόβλημα.

Όταν μου ελάττωναν την πίεση, ήταν λες και θεραπευόμουν. Τα αποτελέσματα της γήρανσης, έφευγαν από πάνω μου. Γιατί δεν κάνουν κάτι τέτοιο ο Ferren και οι συνεργάτες του; Γιατί δεν φτιάχνουν ένα μηχάνημα που αντιστρέφει τα αποτελέσματα της γήρανσης;

«Είναι η ίδια τεχνολογία με την οποία προχωρώντας στο μέλλον, θα μπορέσουμε να ελευθερώσουμε τους ανθρώπους», απαντάει ο Ferren. «Με βάση τέτοιες έρευνες, θα μπορέσουμε κάποια στιγμή να αντιστρέψουμε την απώλεια μυϊκής δύναμης. Είναι η ίδια λογική που μας πήγε από τα παλιά ηχητικά βοηθήματα, στα καινούργια τα οποία πλέον μεταμοσχεύονται μέσα στο αυτί του ανθρώπου, ή η ίδια λογική που μας έχει οδηγήσει σε αλματώδεις προόδους στον τομέα των οπτικών βοηθημάτων».

Οι περισσότεροι από εμάς, δεν μπορούμε να φανταστούμε την εποχή όπου τέτοια προβλήματα θα αποτελούν κομμάτι της καθημερινότητάς μας, αν και ξέρουμε ότι κάποια στιγμή θα μας χτυπήσουν την πόρτα. Ίσως γιατί πραγματικά δεν έχουμε ιδέα το πώς είναι να αισθάνεσαι γέρος. Το βλέπουμε σε άλλους ανθρώπους, αλλά μέχρι να το βιώσουμε προσωπικά, δεν μπορούμε να το καταλάβουμε πραγματικά.

Όταν τελείωσε αισθάνθηκα μια ανακούφιση, ξέροντας πως μπορούσα ξανά να κινηθώ προς οποιαδήποτε κατεύθυνση με ευκολία. Γνωρίζω όμως πια, πιο έντονα από πριν, ότι αυτό δεν θα διαρκέσει για πάντα.

Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.