Είναι σπάνια η στιγμή που η δημοσιογραφία έχει μετρήσιμη επίδραση στην κυβερνητική πολιτική. Στο μυαλό έρχεται το ερευνητικό ρεπορτάζ της Washington Post, το 1972, που βοήθησε στην αποκάλυψη του σκανδάλου Γουότεργκεϊτ, όπως και η περσινή δημοσίευση των «Αρχείων Σνόουντεν» που οδήγησαν τον πρόεδρο Ομπάμα να προτείνει περιορισμό της συλλογής δεδομένων από την NSA. Σήμερα, άλλο ένα εύστοχο άρθρο μπορεί να προστεθεί σε αυτό τον κατάλογο: η σε βάθος κάλυψη από τον ρεπόρτερ Michael Moss των New York Times του θέματος του αμφιλεγόμενου ερευνητικού κέντρου ζώων που βρίσκεται υπό τη διοίκηση της USDA, στη Νεμπράσκα. Το άρθρο, που δημοσιεύτηκε τον Ιανουάριο, σήκωσε το πέπλο από μια σειρά ανησυχητικών πειραμάτων που πραγματοποιούνται σε ζώα, εκεί. Και σήμερα ο υπουργός Tom Vilsack του USDA ανακοίνωσε ότι δεν μπορούν να ληφθούν πρωτοβουλίες στο κέντρο μέχρι να αναθεωρηθούν εντελώς οι διαδικασίες.

«Δεν θα αρχίσει κανένα νέο ερευνητικό πρόγραμμα στο βασικό κτηνοτροφικό κέντρο μελέτης της αμερικανικής κυβέρνησης, μέχρι να βελτιωθούν οι συνθήκες διαβίωσης των ζώων μέσα από ισχυρότερη εποπτεία και καλύτερη κατάρτιση των προτύπων» μετέδωσε το Reuters.

Η ανακοίνωση του Vilsack συμπίπτει με την κυκλοφορία του προσχέδιου έκθεσης για τις συνθήκες που επικρατούν στην εγκατάσταση και που διενεργήθηκε από ανεξάρτητη επιτροπή. Οι έρευνες άρχισαν τον Ιανουάριο αμέσως μετά τη δημοσίευση του άρθρου του Moss.

Το άρθρο του Moss, με τον τίτλο «Αμερικανικό Ερευνητικό Εργαστήριο Αφήνει τα Ζώα να Υποφέρουν στο Κυνήγι του Κέρδους», ήταν μια υποβοηθούμενη από το Νόμο περί Ελευθερίας της Πληροφόρησης (FOIA) εξέταση της λειτουργίας των απόρρητων εγκαταστάσεων του ερευνητικού κέντρου, που καταλαμβάνει εμβαδό 55 τ. μιλίων στη Νεμπράσκα. Το ρεπορτάζ του Moss, στο οποίο βοήθησε η συντάκτρια Sarah Cohen των Times, διαπίστωσε ότι το εργαστήριο που ιδρύθηκε πριν από 50 χρόνια για να αναπτύξει ζώα φάρμας τα οποία «παράγουν περισσότερους απογόνους, άρα αποδίδουν περισσότερο κρέας και η εκτροφή τους στοιχίζει λιγότερο» έχει κάνει πειράματα σε ζώα χωρίς να ενδιαφέρεται για την ασφάλεια ή την καλή διαβίωσή τους.

Μεταξύ των πλέον αναπάντεχων από τα ευρήματά του ήταν εκείνα που σχετίζονταν με την ζωική αναπαραγωγή: τα γουρούνια στις εγκαταστάσεις εκτρέφονται για να γεννούν έως και 14 γουρουνάκια, σε αντίθεση με το σύνηθες μέγιστο όριο των οκτώ, αλλά αυτά τα αδύναμα γουρουνάκια συχνά συνθλίβονται μέχρι θανάτου από τις μητέρες τους. Οι αγελάδες, έγραψε ο Moss έχουν «αναδιαμορφωθεί» ώστε να γεννούν δίδυμα και τρίδυμα αντί ενός μοσχαριού κάθε φορά. Και τα αδύναμα, παραμορφωμένα μικρά που γεννιούνται, πεθαίνουν σε τόσο υψηλό ποσοστό που «ακόμα και οι κτηνοτρόφοι αηδιάζουν». Και σε μια προσπάθεια για να αναπτυχθούν πρόβατα «εύκολης φροντίδας», τα οποία μπορούν να επιβιώσουν με ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση, οι προβατίνες γεννούν αβοήθητες σε ανοικτές χορτολιβαδικές εκτάσεις όπου τα νεογέννητα είναι εκτεθειμένα σε θήρευση, ακραίες καιρικές συνθήκες και πείνα.

Οι Times γράφουν «φαίνεται ότι η επιθυμία του κέντρου να δημιουργήσει ζώα μεγαλύτερα, πιο άπαχα, περισσότερο παραγωγικά και που να αποφέρουν μεγαλύτερο κέρδος μπορεί να είναι τιμωρητέα, αφού δημιουργεί επιζήμιες επιπλοκές που απαιτούν ακόμα πιο εντατικά πειράματα για να επιλυθούν».

Η δημοσίευση του άρθρου τον Ιανουάριου προκάλεσε θύελλα κάλυψης από τα μέσα ενημέρωσης και το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) ανακοίνωσε άμεσα ότι θα ερευνήσει τις εργαστηριακές συνθήκες. Στο μεταξύ, νομοθέτες και από τις δυο πλευρές εξέφρασαν την έντονη ανησυχία τους για τα ευρήματα του άρθρου. Στις 13 Φεβρουαρίου, στη διάρκεια συζήτησης για τον προϋπολογισμό της υπο-Επιτροπής Πιστώσεων για τη Γεωργία, τα μέλη της κάλεσαν την Phyllis Fong γενική επιθεωρήτρια του USDA να λάβει σοβαρά υπόψη της τα όσα ανησυχητικά έγραψε η εφημερίδα.

«Η βοήθειά σας για τον έλεγχο των ισχυρισμών που διατυπώνονται στο άρθρο και η αναθεώρηση των ισχυουσών συνθηκών, πρακτικών και πολιτικών θα μας ήταν πολύ χρήσιμες» είπε ο Robert Alderholt πρόεδρος της υπο-επιτροπής, Ρεπουμπλικάνος από την Αλαμπάμα.

«Πολλές από τις ανησυχίες που εγείρονται σε αυτό το ρεπορτάζ για τη δαπάνη των χρημάτων των φορολογουμένων και την ανθρώπινη μεταχείριση, ουσιαστικά ελάχιστα απέχουν από το παράδοξο» δήλωσε η Chellie Pingree, μια βουλευτίνα του Δημοκρατικού Κόμματος από το Μέιν. «Βρίσκονται σε πλήρη αντίθεση με αυτά που ψάχνει σήμερα ο καταναλωτής. Η αγορά αναπτύσσεται με ανθρώπινο τρόπο και σε διαφορετικά επίπεδα διαχείρισης των ζώων. Οπότε το γιατί τα χρήματα των φορολογουμένων δαπανώνται σε μία φανερά ακατάλληλη πρακτική, εγείρει πολλά ερωτήματα» είπε.

Το μέλος της υποεπιτροπής Sam Farr, ένας Δημοκρατικός από την Καλιφόρνια, υπογράμμισε ότι αν και στοίχισε ακριβά, οι ερευνητικές πανεπιστημιακές εγκαταστάσεις στο πανεπιστήμιο της πολιτείας του είχαν προσφάτως αναθεωρήσει τις διαδικασίες τους ώστε να είναι περισσότερο ανθρώπινες. «Γνωρίζω ότι η Καλιφόρνια απαίτησε από όλα τα ερευνητικά ιδρύματα στα πολιτειακά πανεπιστήμια να αλλάξουν όλες τις πρακτικές εγκλωβισμού και εκτροφής των ζώων, ώστε να ακολουθούνται πιο ανθρώπινες πρακτικές» είπε. «Στοίχισε πολλά αλλά το έκαναν και πιστεύω ότι είναι πιθανώς κάτι που εμείς στο Κογκρέσο θα πρέπει να δούμε».

Η ανεξάρτητη επιτροπή που επανεξετάζει τις δραστηριότητες του ερευνητικού κέντρου διαπίστωσε ότι «δεν υπάρχουν περιπτώσεις κακοποίησης ζώων, κακή χρήσης ή κακομεταχείρισης» σύμφωνα με το Reuters. Αλλά η επιτροπή επεσήμανε την έλλειψη εποπτείας στην εγκατάσταση.

«Το όργανο Institutional Animal Care and Use Committee του κέντρου δεν προσκόμισε καμία απόδειξη στην επιτροπή ότι συνεδριάζει τακτικά και συζητάει θέματα ή ανησυχίες σχετικά με την φροντίδα των ζώων» μετέδωσε το Reuters «και δεν υπάρχουν στοιχεία επίσημης διαδικασίας αναθεώρησης ή έγκρισης για ερευνητικά πρότζεκτ που να έχουν προταθεί από τα ίδια τα εποπτεύοντα μέλη της επιτροπής».

Από τις αμφιλεγόμενες μεθόδους που περιγράφονται λεπτομερώς στο άρθρο του Moss, η επιτροπή ανέφερε ότι μόνο το πρότζεκτ του τοκετού σε βοσκότοπους για τα πρόβατα εξακολουθεί να συνεχίζεται και πως αυτά τα ζώα είναι υγιή. Η απόφαση του υπουργού Vilsack να σταματήσει την έρευνα στο ερευνητικό κέντρο είναι μια μνημειώδης αλλαγή πολιτικής, αλλά δεν υπερβαίνει τα εσκαμμένα σύμφωνα με τις ακτιβίστριες για την προστασία των ζώων της ΡΕΤΑ, των οποίων το αίτημα για να κλείσει η εγκατάσταση έχει συγκεντρώσει 52.670 υπογραφές.

«Το MARC χρησιμοποιεί χρήματα των φορολογουμένων για να κάνει τα πιο αργά και βασανιστικά και αδικαιολόγητα πειράματα για να στηρίξει τη βιομηχανία του κρέατος που πεθαίνει» δήλωσε μέσω μέιλ η Ingrid E. Newkirk, πρόεδρος της ΡΕΤΑ στο MUNCHIES. «Τα ποσοστά θνησιμότητας έχουν σοκάρει ακόμα και τους κτηνοτρόφους και οι πρακτικές του MARC διαβάζονται σαν μυθιστόρημα ενός τρελού επιστήμονα. Είναι η ώρα αυτά τα πειράματα να σταματήσουν δια παντός και όχι να ανασταλούν μέχρι να καταλαγιάσει η οργή του κοινού».

Φωτογραφία via Flickr

Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.