Gli ingegneri stanno creando un serraglio di animali robotici davvero niente male.Come abbiamo già scritto in passato, la natura è fonte di ispirazione costante per gli scienziati che cercano di sviluppare nuove forme meccaniche, e sembra proprio che nessun animale sia biologicamente troppo complesso per gli esperti di biomimetica.Di recente, gli ingegneri delle aziende di tecnologia Eeelume e Kongsberg Maritime si sono alleate con la corporazione petrolifera Statoil per creare una macchina che si comporti come un formidabile serpente marino.
Gruppi interi di ricercatori hanno passato dieci anni a studiare un modo per creare un serpente marino robotico prima di riuscire finalmente a produrre qualcosa che sappia eseguire il compito per cui è stato progettato: esplorare le profondità del mare.Il piccolo e liscio robot sarà impiegato per le ispezioni sottomarine e per le operazioni di riparazione sulle trivelle al largo, stando a quanto dichiarato dalla Kongsberg Maritime. I serpenti marini robotici saranno istallati permanentemente sui siti al largo delle coste, così da eliminare il bisogno di costosi sottomarini a comando remoto."Eelume è un ottimo esempio di come le nuove tecnologie e l'innovazione contribuiscano alla riduzione dei costi. Invece di usare veicoli ingombranti e costosi per piccoli lavori, ora inviamo un robot flessibile che si comporta come un perfetto manutentore marino," ha detto Elisabeth Birkeland Kvalheim, capo del reparto tecnologico della Statoil.Il robot sottomarino è in grado di nuotare sia da solo che con l'aiuto di propulsori, come si vede in un video realizzato dall'azienda di tecnologia NTNU. Il suo "corpo" flessibile e articolato permette al serpente di essere configurato per diversi compiti e di muoversi con facilità attraverso macchinari complessi.I serpenti marini robotici non sono una novità, comunque. Nel 2014 gli studenti di ingegneria meccanica dell'università di Adelaide hanno costruito un robot simile, con lo scopo di aiutare i biologi a studiare la fauna marina senza dover impiegare rumorosi e invasivi sottomarini a comando remoto.
"Dato che il design del robot imita il serpente marino, si crea questo meraviglioso loop di informazioni—la biologia fornisce le informazioni necessarie al design del robot, che non solo registra nuove osservazioni sui serpenti marini, ma genera anche nuove informazioni sul collegamento tra la forma e la funzione," ha detto un ricercatore dell'università di Adelaide al National Geographic.Anche i serpenti di terra sono stati fonte di ispirazione per gli ingegneri nell'inventare nuovi metodi di locomozione. Il ricercatore Howie Choset del Robotic Institute alla Carnegie Mellon University ha sviluppato un robot senza arti che si affida a una serie di movimenti interni e angoli di articolazione per rotolare su e giù per terreni tridimensionali. Choset spera che questo robot possa essere utilizzato per esplorare i siti archeologici e recuperare artefatti difficili da raggiungere.Certo, una volta paragonato agli altri usi potenziali dei serpenti robotici, il robot della Statoil sembra un po' meno una figata. Il fatto che gli ingegneri siano riusciti a tradurre la complessa morfologia del serpente marino in una macchina funzionante è una cosa incredibile, ma delude un po' il fatto che—alla fine dei conti—questo robot vada ad aiutare le corporazioni petrolifere a bucherellare il fondo del mare e distruggere l'habitat di creature marine davvero viventi.
