Gli scienziati che vogliono trasformare la cacca in oro

Ogni anno i cittadini di tutto il mondo fanno finire giù per lo scarico del WC una potenziale miniera d'oro—letteralmente. In America più di 7 milioni di tonnellate di biosolidi (liquami trattati) passano annualmente attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue. Ma, incredibilmente, nella nostra cacca sono contenute grandi quantità di argento, oro e platino.

Ma il nostro spreco di rifiuti umani potrebbe avere i giorni contati, secondo Kathleen Smith della US Geological Survey. Smith sta conducendo un nuovo programma di ricerca che esamina la possibilità di estrarre metalli preziosi dai liquami umani. La ricercatrice ha spiegato pochi giorni fa, nel corso di una conferenza all'incontro annuale della American Chemical Society, che estrarre metalli dagli escrementi umani potrebbe portare a una riduzione dei programmi di estrazione dannosi per l'ambiente, facendo sì che i biosolidi diventino una fonte più sicura per i fertilizzanti.

"Ci sono metalli ovunque," ha affermato Smith. "Se riesci a liberarti di alcuni dei metalli che attualmente limitano l'uso dei biosolidi per i campi e le foreste, e allo stesso tempo a recuperare metalli di valore e altri elementi, è un'ottima cosa."

Negli impianti i liquami vengono trattati con una serie di processi fisici, biologici e chimici che li trasformano in acqua depurata e biosolidi. Circa il 60 percento dei biosolidi viene usato come fertilizzante per campi e foreste. Il restante viene incenerito o sotterrato. I biosolidi vengono controllati regolarmente per esaminare la presenza di metalli pesanti pericolosi tra cui piombo, arsenico e cadmio, ma poche ricerche si sono concentrate sulla presenza di elementi più preziosi nei rifiuti che produciamo, come oro o platino, ad esempio.

Ma le cose stanno cambiando. Uno studio pubblicato quest'anno condotto da Paul Westerhoff della Arizona State University ha esaminato oltre 50 metalli trovati in campioni di biosolidi provenienti da 94 impianti di trattamento in giro per gli Stati Uniti. Molti campioni erano ricchi di metalli del gruppo del platino, argento e oro, tutti piuttosto rari e preziosi. Analizzando i dati ottenuti, gli autori hanno dedotto che i rifiuti prodotti annualmente da un milione di americani potrebbero contenere circa 13 milioni di dollari in metalli. Questo vuol dire che dal sedere di tutti gli abitanti degli Stati Uniti escono quattro miliardi di dollari in oro.

Il team di Smith sta ora cercando di capire quali metalli sono recuperabili in modo più economico, e come sia possibile estrarli.

"Il nostro è un approccio duplice," ha detto. "Da una parte stiamo cercando di capire come rimuovere alcuni metalli regolari dai biosolidi che impediscono il loro utilizzo come fertilizzanti per il terreno. Dall'altra parte del progetto stiamo lavorando alla raccolta di metalli di valore che potrebbero essere venduti, inclusi alcuni dei metalli fondamentali nel campo della tecnologia, come il vanadio e il rame contenuti in telefoni, computer e leghe varie."

Per questi progetti il team sta ricercando i modi per modificare le procedure di estrazione utilizzate dall'industria pesante per filtrare i metalli dai minerali. "Le sostanze utilizzate tradizionalmente per l'estrazione reagiranno in modo diverso con la materia organica (i biosolidi)," mi ha detto Smith. "Ma se riusciamo a trovare una sostanza che fa un buon lavoro, questa procedura potrebbe essere inclusa negli attuali cicli di trattamento dei biosolidi."

Smith e i suoi colleghi hanno intenzione di testare i biosolidi provenienti da diversi luoghi del paese per cercare metalli preziosi, per capire se ci sono pattern geografici o demografici nella loro distribuzione. Per ora, il gruppo ha raccolto rifiuti da alcune cittadine sulle Rocky Mountains, da aree rurali e grandi città. Sorprendentemente, in quasi tutti i campioni esaminati il team ha scoperto concentrazioni estraibili non indifferenti di oro.

"La cosa più interessante è che abbiamo osservato praticamente la stessa quantità di oro in tutti i campioni," mi ha detto Smith. "Sembra che ci sia una fonte di oro in tutti i luoghi che abbiamo preso in considerazione."

Non è ancora chiaro in che modo questi metalli preziosi arrivino nei nostri liquami, afferma Smith. Dei potenziali responsabili potrebbero essere prodotti per i capelli, cosmetici e detergenti. Ma gli esseri umani potrebbero avere un ruolo ancora più diretto, poiché i metalli ritrovati potrebbero essere processati nel processo digestivo, mandando feci ricche di oro e argento giù per lo scarico.

Indipendentemente da quello che verrà scoperto, una cosa è chiara: le nostre feci sono più preziose di quanto avremmo mai pensato.