Come i miei tweet hanno fatto finire in carcere un famoso stupratore

L'estate scorsa Owen Labrie, 20 anni, studente a una scuola privata d'élite del New Hampshire, era stato arrestato con l'accusa di aver stuprato una ragazza del primo anno. Oggi è finalmente in carcere: venerdì scorso è entrato in un tribunale del New Hampshire come uomo libero e ne è uscito in manette, dopo che il giudice gli ha revocato la libertà vigilata per averne violato il coprifuoco.

A meno che non venga accettato il suo ricorso in appello, Labrie dovrà scontare un anno di carcere—o almeno otto mesi, se dovesse essere scarcerato in anticipo per buona condotta. Oltretutto il suo nome è stato inserito nel registro statunitense dei "sex offender", in cui rimarrà per almeno 15 anni. Tra i motivi della condanna c'è aver usato un computer per comunicare con la sua vittima, la sorella minore di una donna con cui aveva precedentemente avuto una relazione.

Dopo aver seguito il suo primo processo per VICE, questa volta mi sono ritrovata io stessa coinvolta nel caso. Secondo gli investigatori, infatti, la prova che Labrie avesse violato la libertà vigilata è stato un incontro fortuito che ho avuto con lui il mese scorso sui mezzi pubblici.

Erano le 13.15 del 29 febbraio e stavo andando da Cambridge a Boston, quando ho incontrato Labrie sui mezzi. Con mia grande sorpresa, quando mi sono presentata e gli ho detto che avevo seguito il suo processo per VICE, lui mi ha fatta sedere accanto a lui e ha risposto ad alcune mie domande. Quando sono scesa dal treno ho twittato riguardo a quell'incontro e poi, dopo averci riflettuto, l'ho raccontato in un altro articolo su VICE, aggiungendo alcune opinioni sul processo e le sue conseguenze.

Sul momento, e dalla conversazione che abbiamo avuto, nulla mi ha fatto pensare che Labrie stesse violando i termini della libertà vigilata, secondo cui avrebbe dovuto rimanere a casa di sua madre in Vermont ogni giorno tra le 17 e le 8 del mattino. (Tra l'altro, l'accusa ha affermato che dopo il nostro incontro Labrie era riuscito a tornare a casa in tempo, ma che era uscito troppo presto quella mattina.) Ma a quanto pare i miei tweet—nello specifico quelli in cui raccontavo che Labrie mi aveva detto che andava regolarmente da Dartmouth, in New Hampshire, a Cambridge in autobus per andare a trovare la sua ragazza—hanno attirato l'attenzione del detective Julie Curtin della polizia di Concord, in New Hampshire.

Gli interrogatori a una bigliettaia e diversi autisti di autobus di Dartmouth, insieme alle registrazioni delle telecamere di sorveglianza, hanno rivelato che Labrie violava regolarmente la libertà condizionale. Due settimane dopo, il procuratore Catherine Ruffle ha presentato un'istanza di revoca della detta condizionale di Labrie, richiedendo un'udienza.

All'improvviso mi sono ritrovata catapultata all'interno della vicenda, in un modo che non mi era mai capitato. Un mio viaggio in metropolitana è diventato una notizia rilevante a livello nazionale. Sono finita al Today Show e hanno scritto di me sul New York Times. Inutile dirlo, le notifiche su Twitter sono diventate un casino.

Per essere chiari, le domande che ho fatto a Labrie non sono state la prova di chissà quali doti giornalistiche. Non mi sono dovuta "lavorare" una fonte, né ho dovuto setacciare database o ottenere documenti. Mi è solo capitato di incontrare un imputato per molestie sulla metro che, per sua stessa ammissione, prendeva spesso. Non posso nemmeno prendermi il merito per il fatto che Labrie si sia aperto con me, perché secondo gli investigatori è stato altrettanto loquace con la bigliettaia alla stazione degli autobus.

Ma nel bene o nel male ero diventata parte di una storia che mi affascinava—e che oltre a me affascinava metà Stati Uniti—anche perché è avvenuta in un momento in cui il tema degli abusi sessuali è molto sentito.

Dopo averlo incontrato in metro, ho definito arrogante la decisione di Labrie di rifiutare le generose offerte di patteggiamento che aveva ricevuto, anche quando c'erano prove schiaccianti che avesse penetrato la sua vittima allora 15enne—con cui ha sempre negato di aver avuto un rapporto sessuale. Ho anche scritto di aver trovato inquietante—anche per gli standard giudiziari—il fatto che Labrie, secondo il racconto di giudice e giuria, avesse continuato a mentire durante tutta la sua deposizione sotto giuramento. La mia ultima scoperta—il fatto che, dopo la condanna, Labrie violasse regolarmente le condizioni della sua libertà vigilata—non fa che rafforzare quei miei giudizi.

Durante l'udienza di venerdì, l'avvocato di Labrie ha ammesso che il suo assistito aveva violato i termini della libertà vigilata, ma ha sostenuto che lo scopo di quei viaggi fosse ottenere consulenze legali o andare di persona a lezione, per completare la sua formazione scolastica. Anche se Labrie mi ha detto che stava studiando privatamente a casa, l'avvocato ha affermato che la storia che Labrie ha raccontato a me e alla bigliettaia—che stava andando a Cambridge a trovare la sua ragazza—era una menzogna.

In realtà, ha spiegato l'avvocato al giudice, Labrie stava facendo viaggi necessari ai suoi studi. E se non aveva chiesto una dispensa nei termini della libertà vigilata per quei viaggi era perché aveva paura di attirarsi così l'attenzione mediatica. Se i suoi spostamenti fossero diventati di dominio pubblico, ha detto l'avvocato, forse qualcuno avrebbe cercato di fargli del male.

Inoltre, l'avvocato ha rilasciato una dichiarazione secondo cui la mia conversazione con Labrie sarebbe stata "confidenziale" e io l'avrei "pressato" per ottenere informazioni, quando in realtà mi sono presentata fin da subito come giornalista e lui non mi ha mai chiesto di parlare in via confidenziale.

Alla fine, il giudice ha deciso che non era importante il motivo per cui Labrie stava violando la libertà vigilata, contava solo il fatto che l'aveva violata. Facendo anche riferimento alla scarsa "credibilità" di Labrie durante il processo, ha concluso che se l'era cercata. "È stata una tua scelta," gli ha detto Smukler.

In un certo senso, il caso ha assunto i toni di una tragedia greca. Labrie, figlio di una professoressa e di un architetto paesaggista, era uno studente brillante ammesso in una scuola di formazione d'élite. A questi studenti viene insegnato che sono speciali, e questo può essere interpretato come un "non devi sempre rispettare le regole" e "davanti alle tue responsabilità devi negare sempre."

Ma Labrie non era ricco come molti suoi compagni di classe, e quindi a quanto pare avrebbe cercato metodi alternativi per distinguersi e farsi accettare in un luogo in cui il successo è misurato da una parte dal senso del sacrificio e dall'altra da quante ragazze più piccole riesci a farti. Se ti fai anche le sorelle minori delle ragazze, sono punti in più. Alla fine sì, è stata una sua scelta.

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