È in atto una corsa agli armamenti nucleari, lo sai. Gli investitori stanno riversando enormi quantità di denaro in società con piani ambiziosi su nuovi progetti di fusione fredda su larga scala. Dopo i passi da gigante fatti dal National Ignition Facility (NIF) in California, il sogno dell'energia atomica a buon mercato sembra più seducente che mai. Ma se non stai nella pelle e vuoi preordinare un reattore nucleare tutto per te, devi rivolgerti all'Italia—e sganciare 1,5 milioni di dollari.
È qui che l'inventore Andrea Rossi ha appena aperto le prenotazioni online per ordinare il suo famoso e controverso E-Cat, o Energy Catalyzer. Per il costo di una villetta di lusso, puoi—in teoria—diventare l'orgoglioso proprietario di un generatore a fusione fredda abbastanza potente per illuminare tutto il tuo quartiere.
Rossi e il suo team hanno lavorato per mettere in commercio sia la versione “domestica” che quella “business” del reattore a fusione fredda—il reattore da casa può erogare una potenza di 10 kilowatt di energia “pulita, sostenibile e sicura”, ma è ancora in attesa di ulteriori test e certificazioni. Ma, a quanto pare, l'unità più grande, che è essenzialmente costituita da un insieme di E-Cat, è pronta a uscire fresca fresca dalla catena di montaggio.
Rossi sostiene che E-Cat eroghi una potenza di 1 megawatt grazie a 106 unità più piccole allocate all'interno di un container .
Brian Wang descrive il funzionamento di ciascuna delle unità Next Big Future: “È un dispositivo apparentemente semplice, costituito da un tubo metallico contenente un nano-catalizzatore a base di polvere di nichel. Il tubo è riempito durante la fase di avvio del reattore con piccole quantità di idrogeno che, secondo Rossi, produrrebbero un eccesso di energia per diversi mesi.”
A differenza delle tipiche reazioni di fusione nucleare, che richiedono enormi quantità di energia per fondere insieme gli atomi di idrogeno, la fusione fredda è un processo a bassa energia che fonde nichel e idrogeno in atomi di rame. Il catalizzatore che rende possibile questa reazione all'interno di E-Cat è ancora segreto, ed è proprio questo uno dei motivi che suscita più controversie tra gli scienziati.
Rossi e la sua mini-centrale di fusione fredda hanno radunato un mucchio di scettici, soprattutto per il fatto che nessuno è stato ancora in grado di studiare il dispositivo da vicino. Nel 2011, tuttavia, gli scienziati sono stati ammessi a un test controllato sul funzionamento di E-Cat. In quella occasione, il dispositivo sarebbe riuscito a generare 470 Kw di potenza per più di cinque ore, scendendo però ben al di sotto della soglia di 1 Mw a causa di un guasto meccanico .
Molti scettici sono rimasti fermi sulle proprie posizioni. Ma il cliente che ha commissionato il test dell'E-Cat—secondo Wired UK si trattava, sorpresa, dell'agenzia militare statunitense DARPA—si è ritenuto soddisfatto e lo ha acquistato.
Ora, puoi acquistarlo anche tu. Come afferma il sito , "I piani di produzione sono in corso per il 2013. I tempi di consegna sono stimati intorno ai quattro mesi. La garanzia è valida per 24 mesi… E l'impianto è progettato per durare almeno 30 anni. "
Se un giorno l'E-Cat riuscisse solo ad avvicinarsi al suo obiettivo—fornire energia sicura, sostenibile e a buon mercato—potrebbe scatenare un'onda di cambiamento nel mercato dell'energia. Ma fino a quando qualcuno non metterà alla prova uno di questi bestioni della fusione fredda, il verdetto finale sarà ancora ben lontano dall'essere formulato.