Cosa c'è davvero dentro una vagina?

"Sei qui sola?"

Non importa in che locale vi troviate, o se apprezziate o meno chi vi fa la domanda; la risposta è sempre la stessa: "no".

I poster motivazionali hanno ragione: non sei mai sola—nessuno lo è. Infatti ognuno di noi è un habitat popolato di miliardi di minuscoli organismi.

I microbi si trovano virtualmente in ogni corpo umano, un mix di circa 10.000 specie diverse di batteri, funghi e archei, che variano in base alle condizioni delle parti del corpo. Questo potrebbe sembrare disgustoso e invasivo, ma la maggior parte dei microbi resta lì a fare le robe in modo discreto, e non ci accorgiamo neanche che sono lì. Mentre alcuni sono potenzialmente dannosi, molti di questi minuscoli organismi ci aiutano, facendo cose importanti per l'essere umano su cui si trovano, difendendolo da infezioni e aiutandolo a digerire il cibo. In effetti i microbi sono tanto importanti per la salute umana che abbiamo visto ottimi risultati dal trapianto di feci nelle persone che soffrono di gravi problemi gastrointestinali.

Ora gli scienziati stanno esplorando gli effetti sulla salute della manipolazione di un altro ecosistema umano: la vagina. Chiunque abbia mai definito la vagina come un giardino può essere fiero della propria prospettiva inconsapevolmente lungimirante.

"Non è un giardino di pomodori," afferma Johathan Eisen, ricercatore della University of California. "Ci sono cose che si possono fare, ma non è come un vaso in cui metti una pianta a crescere." Eisen afferma che una metafora più adatta è quella della tundra dell'Alaska, che ospita una battaglia stagionale tra i muschi glaciali, i licheni e la vegetazione palustre dell'estate che attira i grandi mammiferi terrestri. "Ciò che stiamo cercando di capire è: quali sono i pattern regolativi?"

Le creature nel nostro "vaginoma"—la collezione di microbi che vive e muore nelle nostre vagine—si trasforma, e sono implicate in molti effetti sulla salute, sia buoni che cattivi, dalle vaginosi batteriche e le infezioni croniche dei tratti urinari, fino al potenziamento delle reazioni immunitarie e alla riduzione delle probabilità di trasmissione dell'HIV.

È un ecosistema complesso, e i suoi abitanti risultano più difficili da categorizzare di quanto non pensassero inizialmente i ricercatori.

"Pensate agli organismi che abitano il vostro corpo come a una comunità."

"Pensate a questi organismi microscopici come a una comunità," afferma Jacques Ravel, esperto di genomica microbiale all'Institute for Genome Science. "Ognuno dipende dall'altro. Sono come una piccola città. C'è la polizia, i pompieri—e ogni cosa necessaria perché tutti vivano bene e sicuri." Ravel spiega che se avviene una tragedia che riguarda soltanto uno dei ruoli nella comunità, come i pompieri, allora non c'è nessuno che svolge il loro compito, spegne gli incendi in questo caso. "E questo colpisce tutta la comunità, e le cose iniziano ad andare male."

La medicina occidentale ha passato secoli a cercare di spiegare la salute umana con trame romanzate che assomigliano a film hollywoodiani semplificati con eroi contro cattivi, che poco hanno a che fare con la realtà. Fino a poco fa essere in salute significava aver sconfitto i nemici. Ma quello che stiamo imparando dalle analisi moderne dei nostri microbi—specialmente quelli vaginali—è che la salute si ottiene dalla preservazione di un equilibrio personalizzato.

Nel diciannovesimo secolo, un ginecologo tedesco di nome Albert Döderlein identificò un gruppo batterico nelle secrezioni vaginali che presto vennero considerati gli eroi della situazione: questo gruppo si chiamano Lactobacillus, e fino a un decennio fa erano il segno indiscusso di una vagina sana. I Lactobacilli producono acido lattico, che aumenta l'acidità della vagina, rendendola meno ospitale per microbi invasivi.

Ma con gli avanzamenti scientifici questa teoria si è dimostrata sempre più incompleta. Innanzitutto abbiamo scoperto che le infezioni vaginali non sono sempre state causate da microbi cattivi che sono riusciti a infiltrarsi. Infatti molti dei cosiddetti cattivi vivono normalmente nella vagina, solitamente senza fare danni.

Ma poi è arrivata la bomba: otto anni fa abbiamo realizzato che l'etnicità ha un ruolo fondamentale nella composizione microbiale della vagina. In uno studio del 2011 che ha coinvolto 394 donne, solo il 59,6 percento delle donne ispaniche e il 61,9 percento delle donne nere avevano vaginomi dominati dai Lactobacillus, contro l'80,2 percento delle donne asiatiche e l'89,7 percento delle donne bianche.

"Se si accettasse la vecchia posizione, allora si dovrebbe dire che le donne bianche e asiatiche erano "in salute" e una porzione significativa di donne senza alcun sintomo ispaniche e nere erano "non in salute", una cosa assolutamente non plausibile," hanno scritto Ravel e colleghi. "Da questi dati concludiamo che le comunità batteriche vaginali non dominate dai Lactobacillus sono comuni e appaiono normalmente nelle donne ispaniche e di colore."

E quando si tratta della produzione di acido lattico, i Lactobacillus non sono l'unica opzione. Lo studio ha scoperto che nelle donne in cui i Lactbacilli mancavano, si trovavano altri microbi produttori di acido lattico, incluso l'Atopobium, un microbo tradizionalmente considerato dannoso.

Ravel crede che la comprensione di come alcune vagine possano mantenere un equilibro salutare con microbi generalmente considerati "cattivi" richieda che analizziamo più a fondo questi organismi per capire come le variazioni nei loro geni creino ceppi che hanno effetti diversi su ognuno di noi.

Capire queste differenze renderà i probiotici vaginali una reale possibilità. Questo è uno degli obiettivi della compagnia chiamata SweetPeach, che fece molto parlare di sé dopo che un investitore descrisse erroneamente il loro prodotto come un metodo per alterare l'odore della vagina.

I probiotici, i microorganismi che promuovono un "buon" equilibrio nel corpo, non sono una novità. Sono già presenti in molti integratori alimentari. Ma l'industria dei probiotici è spesso stata guidata più dall'entusiasmo che dalla scienza rigorosa, a volte con conseguenze disastrose.

Più la ricerca avanza, più vengono scoperte cose interessanti. Nel 2011 uno studio su 100 donne inclini a infezioni del tratto urinario ha mostrato una reazione promettente delle supposte vaginali contenenti Lactobacillus. Delle 50 donne che hanno ricevuto la cura, soltanto il 15 percento ha mostrato la riapparizione dell'infezione, mentre delle 50 donne che hanno ricevuto il placebo, l'infezione si è ripresentata nel 27 percento.

In uno studio del 2012 l'uso delle pillole probiotiche orali non ha dato risultati altrettanto buoni, ma era stata considerata soltanto la fascia di donne in post-menopausa ed era stato utilizzato un batterio che prospera in dipendenza da livelli di estrogeno più alto.

Finora la grande maggioranza degli sforzi sono stati basati sull'uso dei batteri che si pensava fossero gli eroi della situazione. Il futuro, probabilmente, sarà molto più personalizzato. Questo è ciò che rende la missione di SweetPeach così promettente—l'enfasi sulla caratterizzazione della vagina e sul rifornimento dei suddetti iprobiotici.

Attualmente stiamo indagando la possibilità di trapianti di microbi vaginali

"Finché lo stato di salute non verrà correlato con ampi archivi di dati, credo non avremo le informazioni per sapere quanto varia sia la buona salute davvero," afferma Jessica Richman, fondatrice di uBiome, una compagnia che permette ai clienti di scoprire il proprio "microbioma", cioè tutti i microbi che sono contenuti nel proprio corpo. "Credo che questa sia la strada giusta per la medicina personalizzata, mentre considerare un unico microbioma sano di riferimento per tutto non è una soluzione efficace."

E come i trapianti fecali stanno migliorando radicalmente la vita delle persone i cui tratti gastrointestinali sono stati invasi da un singolo tipo di batterio, stiamo attualmente considerando la possibilità di trapianti di microbi vaginali per risanare l'ecosistema vaginale delle donne con infezioni vaginali ricorrenti.

"Non credo ci sia una secrezione vaginale universale che si possa dare a tutti come succede con i trapianti fecali," afferma Ravel, evidenziando l'importanza della personalizzazione.

"L'area del trasferimento clinico di microbiomi è relativamente nuova, e deve essere ancora definita una linea per il test e per l'implementazione," evidenzia Laura Ensign, che sta lavorando per sviluppare i trapianti di vaginoma alla Johns Hopkins.

Ensign sottolinea l'importanza dell'indagine sui trapianti di microbiomi vaginali in un ambito clinico. L'ambito della batterioterapia fecale ha ricevuto molta attenzione, principalmente perché le infezioni che richiedono un trapianto fecale possono essere fatali. Ma anche la vagina è importante, non soltanto per la salute di una donna, ma anche per le prossime generazioni.

Il canale vaginale è il luogo originario della colonizzazione microbiale per bambini nati con parto naturale. I nati con parto cesareo, si è scoperto, possiedono comunità microbiali molto meno variegate, che sono state correlate a un rischio maggiore di obesità, asma, celiachia e diabete. Alla luce di queste scoperte relativamente nuove, le ricerche sono indirizzate verso il determinare quanto sarebbe efficace "battezzare" bambini nate con parte cesareo con microbi vaginali.

Nonostante le ricerche siano caute nel fare previsioni, c'è un generale entusiasmo tra i ricercatori nel campo dei microbi, soprattutto considerando i risultati ottenuti dai recenti studi.

"Ci muoviamo in un mondo dove possiamo analizzare noi stessi e basare le opzioni di cura non sulle 100 persone che hanno partecipato al test clinico del farmaco, ma su noi stessi e sul nostro corpo," afferma Eisen.

Immagine: Lia Kantrowitz