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Perchè il cervello riporta a galla i brutti ricordi?

Ecco cosa succede nel nostro cervello quando si mette a dragare vecchi ricordi senza il nostro consenso.

Ecco un esercizio divertente per distruggere quel che rimane della vostra voglia di vivere: pensate al peggior ricordo che avete. Quali sono i piccoli frammenti che vi tornano in mente? Quale odore o suono o sensazione vi riporta a quel momento? Quali cose che apparentemente non c'entrano niente, vi trascinano di nuovo dritti in quell'inferno?

Per me è una risata. All'inizio era quella di una donna. Kate. Di mezza età, con lunghi capelli mossi e una bocca che sembrava una linea dritta nel mezzo della faccia. Lavoravo con lei anni fa—ora non ci parliamo più—e mi capita di incontrarla per caso, ogni tanto. Quando l'ho vista al ristorante qualche anno fa, ho mantenuto la calma finché non l'ho sentita ridere, e a quel punto ho dovuto alzarmi e andare a piangere in bagno.

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Mesi fa, sono diventata amica di una donna che non assomigliava per nulla a Kate, ma che aveva la stessa risata, quello schiamazzo che una volta aveva riso di me così crudelmente. Era simile al punto che mi scatenava gli stessi sentimenti che provavo a stare vicino a Kate, li riportava tutti a galla dai miei archivi cerebrali, e non ho potuto fare altro che smettere di parlare più con la mia nuova amica.

Avete probabilmente visto gli avvertimenti sui contenuti sensibili messi all'inizio di articoli online, su Twitter, o vicino ai link che i vostri amici condividono su Facebook. Questi avvertimenti sono lì per per segnalare che su qualsiasi cosa stiate per cliccare, quella cosa potrebbe andare a scatenare ansie o paure del passato—cose che pensavate di aver dimenticato da tempo ma che non vi hanno mai lasciato veramente, come la risata di una vecchia conoscenza o l'odore di un ex ragazzo.

Il vostro cervello si mette a dragare vecchi ricordi senza il vostro consenso esplicito

Quasi chiunque si porti dietro una storia di abuso o abbandono o perdita sa cosa significa sentire scattare qualcosa: il vostro cervello, che sembra andare a fuoco, si attacca al filo di un vecchio ricordo con cui di rado volete avere a che fare. E nonostante le vostre proteste, è come se steste all'improvviso vivendo di nuovo quel momento che vi ha causato dolore. Tutto ciò che serve è un odore familiare, un assaggio del vostro passato, un suono che vi passa da parte a parte come un colpo di pistola.

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A prescindere dalla natura positiva o negativa del ricordo risvegliato, l'impatto emotivo è molto chiaro. Ciò che succede nel vostro cervello quando si mette a dragare vecchi ricordi senza il vostro consenso esplicito, non è stata una cosa facile da spiegare per le neuroscienze. C'è ancora un'ampia difficoltà nel capire come i ricordi siano immagazzinati, nascosti, e richiamati quando lo vogliamo, ma anche quando non lo vogliamo.

Catherine Loveday, docente in neuroscienze cognitive all'università di Westminster, ha detto che il costruire e rivisitare ricordi è simile al camminare attraverso un pennello dalle setole fitte. "Se vi immaginate a camminare in mezzo ad un campo con l'erba davvero molto alta, e a farlo per la prima volta, dovrete farvi strada per il campo con la forza," ha spiegato. "La persona che vi cammina dietro invece farà un po' meno fatica."

"Se un'associazione è stata fatta solo una volta, non avrete una reazione particolarmente forte, ed è possibile che non basti un dettaglio per scatenare l'intero ricordo," ha continuato Loveday. Ad ogni modo, "se quell'associazione continua nel tempo, non ci vorrà molto perché una delle due cose provochi automaticamente anche l'altra." E mentre l'idea del "risvegliare" può essere applicata anche a ricordi positivi, quelli negativi sembrano sempre più radicati (Vi ricordate che buon odore aveva la vostra mamma quando vi metteva a letto, o quanto era arrabbiata quando avete messo in disordine il suo adorato cassetto dei TupperWare?).

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"Per un fatto evolutivo, sopravvivere è importante. Se le persone vi trattano male, ve lo ricorderete per tutta la vita. È stata una delle funzioni evolutive chiave per la nostra sopravvivenza," ha detto Ming Zhou, professore al dipartimento di fisiologia dell'università di Toronto e detentore della Michael Smith Chair in Salute Mentale e Neuroscienze. "Ci ricordiamo di chi non si comporta bene con [noi]. È così che sopravviviamo. Tendiamo a dimenticare le persone che sono buone con noi, perché non sono un problema per la nostra sopravvivenza," ha spigato Zhou. Quindi sì, potrebbe sembrare irrazionale comportarsi rigidamente vicino a qualsiasi uomo alto, barbuto e che odora di sigarette, ma potrebbe essere un meccanismo messo in atto dal cervello per proteggerci dall'avere il cuore spezzato come è già successo (vattene all'INFERNO, DAVID).

Il sogno di chiunque abbia mai visto tornare a galla un ricordo traumatico è trovare ciò che sta logorando il suo cervello e distruggerlo.

Secondo Zhou, l'informazione migliore a nostra disposizione sul modo in cui il cervello sistema e recupera i ricordi è data dagli studi sulla LTP, o long term potentiation. È quel meccanismo sfruttato per la memoria di apprendimento. "Leggi un libro, vai all'università—tutta quella conoscenza è parte dei ricordi legati all'apprendimento," ha detto. La LTP causa un rafforzamento a lunga durata delle sinapsi tra i neuroni—e sentieri più forti significano ricordi più vividi, nel bene e nel male.

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"Traumi fisici o emotivi potrebbero risvegliare la nostra LTP," ha detto Zhou. "Ecco perché vediamo persone con paure a lungo termine, e ansie che durano da sempre." I ricordi che hanno radici nelle emozioni saranno sempre più intensi. Vi ricordate il concetto di Loveday del farsi strada attraverso un campo con l'erba alta per la prima volta? "Più [il ricordo] è emotivo, più queste associazioni sono veloci e facili," ha spiegato. "Non c'è bisogno di fare avanti e indietro tante volte attraverso l'erba."

Il sogno di chiunque abbia mai visto tornare a galla un ricordo traumatico è trovare qualsiasi cosa stia mangiando lentamente il suo cervello e distruggerla. Accedere ad un ricordo difficile non è come ripensare a un semplice ricordo lontano; è un riflesso inconscio, qualcosa che succede senza provare. Escludendo le ipotesi di togliersi brandelli di cervello o di aspettare il dolce abbraccio di una morte giustamente meritata, esistono altre opzioni.

"Credo che l'unico modo per liberarsene davvero sia fare nuove associazioni," ha detto Loveday. "Se riusciamo ad ampliare quel fattore sensibile, è più facile che quello che consegue in genere sia eliminato." C'è un odore particolare che vi ricorda di una certa persona in un certo momento? Ecco, forse è il momento di imporre nuove associazioni: indossate un profumo che avevate addosso una brutta notte abbastanza volte da riscrivere l'associazione o mettete su una canzone che vi rattrista durante un'occasione palesemente felice.

È più facile a dirsi che a farsi, lo so, ma è comunque più facile di una lobotomia.

È difficile capire se un avvertimento sui contenuti sensibili faccia qualche differenza; Loveday suggerisce che potrebbe, in realtà, prepararvi allo scatenarsi di qualche ricordo, e rendere la cosa più semplice. (Forse, o magari potrebbe convincervi a non iniziare neanche a leggere un certo articolo.) Il cervello è troppo complesso, troppo sconosciuto perché sia possibile fare dichiarazioni definitive a proposito di che cosa potrebbe scatenere o meno qualcos'altro. Ciò che fa del male qualcuno, potrebbe non fare niente a qualcun'altro. È impossibile sapere quali lotte interiori combatta ognuno nella sua testa.

Vorrei essermi impegnata di più per essere amica di quella donna che aveva la stessa risata di Kate. Forse mi avrebbe aiutata a superare il fatto che questo suono riesca a farmi tremare fino alle ossa. Dopo tutto, chissà cos'altro mi aspetta dietro l'angolo, pronto a strisciare dentro il mio orecchio, e portare in superficie i miei peggiori ricordi e le mie più profonde ansie, ancora una volta.