Chi sono i "coaster geek," le persone ossessionate dalle montagne russe

Un parco divertimenti non è solo un posto dove per entrare paghi e dove passi la maggior parte del tempo in piedi a fare la fila. Per alcune persone, queste attrazioni turistiche—arene lastricate e recintate in acciaio colorato—sono dei veri e propri luoghi di culto. Queste persone sono i cosiddetti "coaster geek".

I coaster geek sono appassionati di montagne russe che girano il mondo alla ricerca di nuove attrazioni, spendono un sacco di soldi in viaggi e gadget e giurano eterna fedeltà ai loro parchi a tema preferiti come dei tifosi alla loro squadra del cuore. Sono ossessionati dalle viti e dai bulloni delle montagne russe su cui sfrecciano. Per un vero coaster geek stare due o tre minuti a testa in giù non è abbastanza—deve studiare attentamente ogni spirale e curva della struttura.

Serena Cherry, una 27enne di Bristol che ha tatuate sul suo braccio le montagne russe di Thorpe Park, mi ha spiegato che un vero coaster geek dovrebbe saper riconoscere chi ha costruito una certa attrazione solo osservandone la forma e studiandone le caratteristiche.

"Le montagne russe costruite da B&M sono molto spesse, con un binario massiccio. Il circuito di solito è a forma di W. Mentre l'azienda svizzera Intamin, per esempio, usa spesso rotaie quadruple in modo che i binari assumano una forma a cubo," mi ha spiegato.

Anni fa, per conoscere le caratteristiche di un parco divertimenti in costruzione dovevi arrampicarti su una recinzione e spiare il cantiere. Adesso, ci sono dei siti appositi per i fanatici che lo fanno per te. E, a quanto pare, gli appassionati sono disposti a tutto pur di mettere le mani su informazioni esclusive. Per fare un esempio, la Merlin Entertainment—una società che in pratica possiede tutti i parchi a tema del Regno Unito—ha dichiarato che i suoi social media sono stati presi d'assalto da alcuni fan che volevano una conferma delle voci riguardo a una collaborazione tra Thorpe Park e l'illusionista Derren Brown.

Per Serena, che suona la chitarra nel gruppo post-hardcore Svalbard, unire la sua passione per la musica all'amore per il suo parco divertimenti preferito è stato il massimo. "Ho composto la canzone 'Thorpe Park (On A Week Day)'. È una specie di parodia," mi ha detto. "Nei giorni feriali a Thorpe Park non ci sono file. È come vincere al gioco della vita—un giorno di piena felicità, in cui il divertimento non ha ostacoli."

Come molti coaster geek, Serena è in grado di ripercorrere nel dettaglio la sua storia d'amore con le montagne russe. "Nel 1994 ho visto la prima volta Nemesis [una montagna russa nel parco divertimenti di Alton Towers], quando l'avevano appena aperta. Era unica—per la struttura, per le dimensioni, sembrava venire da un altro pianeta," mi ha detto. "È una montagna russa rovesciata, pensata per viaggiare in tutte le direzioni e arricchita con temi alieni. Sembrava mitologica. Mio padre c'è andato e quando è sceso l'ho supplicato di raccontarmi ogni singolo dettaglio della sua esperienza. Poi ho dovuto aspettare altri quattro anni, fin quando non ho raggiunto il metro e 40 di altezza, per poterla provare."

Ricordando la sua prima esperienza su Nemesis, Serena l'ha quasi paragonata a un incontro romantico: "Ero nervosa, emozionata ed è finito tutto troppo in fretta. Quel giorno ci sono salita due volte, facendo ogni volta due ore e mezza di fila."

La maggior parte delle persone visitano una volta un parco a tema, magari in gita scolastica, e gli basta. Per un coaster geek, però, c'è molto più di questo.

"Sono installazioni d'arte che puoi sperimentare," mi ha spiegato Serena. "Non si tratta solo di sedersi e lasciarsi trasportare dalle montagne russe—l'esperienza comincia osservandone la struttura e studiandone ogni dettaglio. È come entrare in una storia."

Jordan Middleton, una ragazza di 25 anni dell'Essex, è stata su 772 montagne russe in più di 100 parchi a tema in tutto il mondo—il che significa che ha speso un sacco di soldi per raggiungere le sue montagne russe preferite in Giappone, Stati Uniti ed Europa. Ha insistitoche non si veste come una classica coaster geek, ma mi ha anche spiegato che è possibile riconoscerne uno da un chilometro.

"Sembra che stiano sempre andando a fare un'escursione," mi ha detto. "Mettono pantaloni con mille tasche per non doversi portare uno zaino, scarpe comode… In realtà sono anche abbastanza attenti alla moda e non portano scarpe da trekking. Giubbotti con cappuccio staccabile, stivali con cerniere in modo da poterli sfilare facilmente per le corse. Oppure infradito, per togliersele subito dopo un'attrazione acquatica."

Jordan—la cui ossessione per le montagne russe è iniziata quando era adolescente e giocava a Rollercoaster Tycoon, un videogioco in cui devi costruire e gestire il tuo parco divertimenti—mi ha spiegato che i forum di appassionati sono pieni di gare al rialzo.

"Il mio fidanzato pensa di essere un coaster geek, ma in realtà non lo è. Ha una certa conoscenza dell'argomento ma non è ancora al livello di un geek," mi ha spiegato. "Non si tratta solo di conoscere le attrazioni, si tratta di conoscere i produttori, i progetti e le spese di costruzione. Ci sono dei geek che sanno quanti bulloni ci sono in ogni singola montagna russa di Disneyland. È una cosa molto, molto seria."

Su intenet si trovano dibattiti accesi sui vari tipi di sbarre di sicurezza e su quale sia la corporatura perfetta per andare sulle montagne russe. L'ossessione non è solo per i binari, mi ha spiegato Jordan: "Ci sono certi dettagli dei parchi divertimenti che solo i fanatici conoscono."

Per fare un esempio, quando la Intamin ha costruito i binari della montagna russa Colossus di Thorpe Park, per sbaglio ha lasciato una nicchia a forma di sedile all'interno della struttura. Ora quella nicchia è nota tra i geek come "Intamin Throne" e ci sono un sacco di appassionati che si sono fatti una foto lì o che hanno scelto quel luogo per chiedere alla propria ragazza di sposarli.

Per quanto riguarda Jordan, lei vorrebbe fidanzarsi sulle montagne russe dei Pirati dei Caraibi della Disneyland di Tokyo—anche se non è la sua attrazione preferita.

"In Pennsylvania c'è una montagna russa chiamata Skyrush. È come un cavallo selvaggio che cerca costantemente di farti cadere, ma con un comodo sistema che ti trattiene in sella. È davvero veloce," mi ha detto descrivendo il suo Sacro Graal delle montagne russe. "Inoltre, Six Flags Magic Mountain è la vera mecca delle montagne russe. Ci sono solo montagne russe che si estendono a perdita d'occhio."

Phill Pritchard è un ragazzo di 30 anni che lavora in una società farmaceutica. Ma la sua passione principale non sono i prodotti farmaceutici, bensì i parchi divertimenti—anzi, uno in particolare.

"Su internet non si trovavano abbastanza informazioni su Thorpe Park, così ho creato Memories of Thorpe Park. Ora sul sito ci sono circa 30-50mila foto di ogni angolo del parco," mi ha spiegato. "Ho cercato persone che ci erano state e gli ho chiesto se potevano condividere con me quello che avevano. Ho racimolato di tutto: vecchi loghi, foto delle vecchie attrazioni e persino vecchi 'Thorpe Park Rangers'—le mascotte del parco."

Secondo Phill, c'è un momento cruciale che è stato il punto di svolta sia della storia del parco che di quella del suo sito. "L'incendio nel 2000 è stato un momento terribile," mi ha detto. "Pensarci adesso mi intristisce ancora. Sono andate distrutte due attrazioni che sono state importanti per la mia crescita. Il 'Phantom Fantasia', un treno lento e spettrale, era il mio preferito quando era bambino. È stato uno shock per me, soprattutto per come è andata. Anche se non ci sono dichiarazioni ufficiali, si suppone che l'incendio sia stato provocato da un mozzicone di sigaretta."

Phill non ha ancora visitato altri parchi divertimenti oltre Thorpe Park. Mi ha detto che la sua fissazione per le montagne russe si fonda sulla spiritualità. "Al mondo non esiste nulla di simile a un parco divertimenti. È come camminare sul set di un film," mi ha detto. "Non c'è un posto su questo pianeta in cui puoi salire a bordo di una nave pirata senza pensare di essere ridicolo ma anzi sentendosi a tuo agio. I parchi divertimenti mi piacciono per questo."

Il fascino di queste attrazioni è abbastanza ovvio—ti fanno provare la sensazione di volare. E io lo capisco. Capisco il motivo per cui qualcuno può interessarsi alle montagne russe e poi trasformare un interesse in una vera e propria ossessione. Ma queste persone a un certo punto si annoieranno anche a fare e rifare la stessa esperienza di due minuti, no?

Serena, che è salita sulla montagna russa Saw di Thorpe Park almeno un migliaio di volte, mi ha detto che secondo lei l'esperienza non diventa mai noiosa. Nella sua spiegazione c'è anche il motivo per cui molti coaster geek sono talmente ossessionati dalle montagne russe da essere disposti a fare ore e ore di fila per una breve scarica di adrenalina.

"Per me, una montagna russa è veramente bella quando è capace di raccontare una storia. Come montagna russa, Saw ha un suo ritmo. Ci sono un sacco di punti interattivi mentre passi sul vagoncino e si notano elementi diversi ogni volta. Quando la vedi, fai la fila, ci sali—in tutto questo processo lei ti racconta una storia. A me piace particolarmente quando piove. Sapevi che quando i binari sono bagnati le ruote scivolano meglio e si va un po' più veloce? La pioggia, il grigiore, mi piacciono perché aggiungono ancora qualcosa all'esperienza."

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