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Tecnologia

Le galassie fuggitive dello spazio profondo

Gli scienziati hanno scoperto 11 galassie che probabilmente sono state sparate nello spazio profondo a velocità assurde.

​L'universo è un posto turbolento, imbottito di supernovae, starquake, e altri spassi esplosivi. Non è raro, quindi, che le stelle che si trovano in prossimità di colossali disastri cosmici finiscano sparate nello spazio profondo a velocità assurde, destinate a peregrinare nel vuoto interstellare da sole, come le cosiddette "stelle fuggitive."

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Secondo una ricerca pubblicata questa settimana su Science, le stelle non sono l'unico oggetto celeste che rischia di essere sbattuto fuori dal suo ammasso. A quanto pare, le galassie possono a loro volta finire catapultate nello spazio profondo senza tante cerimonie, come prova la scoperta di 195 galassie ellittiche compatte prima sconosciute, 11 delle quali stanno sfrecciando attraverso il vuoto intergalattico a velocità che sfiorano i sei milioni di miglia all'ora, o i 3.000 km al secondo.

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"Queste galassie hanno davanti un futuro solitario, esiliate dagli ammassi stellari di cui facevano parte prima," ha detto Igor Chilingarian, astronomo al Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e autore principale della ricerca.

Le ellittiche compatte sono una classe di galassie minori, circa 1.000 volte meno massicce della Via Lattea. Prima che Chilingarian e il suo co-autore Ivan Zolotukhin intraprendessero la caccia a queste mini-galassie, gli astronomi conoscevano soltanto circa 30 ellittiche compatte, tutte incastonate saldamente ad ammassi di galassie.

Chilingarian e Zolotukhin hanno allungato un bel po' questa lista, combinando dati raccolti dallo Sloan Digital Sky Survey e dal satellite GALEX. Non sono rimasti sorpresi nel trovare un'abbondanza di nuove ellittiche compatte vicino ad ammassi e galassie più grosse. Ma la scoperta di 11 galassie fuggitive è stata a dir poco sconvolgente.

"Le prime ellittiche compatte sono state tutte trovate vicino ad ammassi stellari perché è lì che le persone stavano guardando," ha detto Zolotukhin. "Abbiamo ampliato la nostra ricerca, e abbiamo trovato qualcosa che non ci aspettavamo."

Della serie oltre il danno la beffa, sembra che queste galassie solitarie siano state derubate di molte delle loro stelle dagli stessi sconvolgimenti astronomici che le hanno costrette a questa corsa folle. Secondo Chilingarian e Zolotukhin, questo processo si innesca quando una galassia compagna molto più grossa, come la Via Lattea, spiuma gravitazionalmente le stelle di un'ellittica come fossero i petali di un fiore.

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Se anche solo un'altra piccola galassia entra in scena, può verificarsi un effetto fionda che lancia l'ellittica nello spazio profondo. Questo è quello che il team di Harvard pensa possa aver dato inizio alle migrazioni di queste galassie fuggitive solitarie.

"Ci siamo chiesti, quale potrebbe essere la causa?" ha detto Chilingarian. "La risposta è stata una classica interazione a tre corpi."

Questa storia è un buon modo per ricordarsi che, nonostante le catastrofi ambientali e gli eventi di estinzione di massa che abbiamo avuto sulla Terra, possiamo ancora tutto sommato ritenerci illesi, se consideriamo quello che succede macroscopicamente. Come dimostrano queste nuove 11 ellittiche, l'universo non si fa nessun problema a spogliare una galassia delle sue stelle e a calciarla negli abissi dello spazio intergalattico a velocità inconcepibili.

Preghiamo di non attirare mai la sua ira.