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La società abbandona l'educazione musicale a proprio rischio e pericolo. Questo è il presupposto di uno studio pubblicato ieri che traccia un collegamento tra la crescita di attività nelle regioni del cervello legate a funzioni esecutive, secondo la risonanza magnetica funzionale, e la presenza di formazione musicale nella prima infanzia. È semplice: gli individui che imparano la musica da piccoli sembra che diventino più intelligenti, e, secondo lo studio, l'effetto dura ben oltre l'infanzia.
Le funzioni esecutive sono fondamentalmente considerate responsabili della perspicacia. Il Center on the Developing Child dell'Università di Harvard afferma: “essere in grado di concentrarsi, di comprendere, di lavorare con informazioni mentali, di ignorare le distrazioni, di cambiare abitudini è come possedere un sistema di controllo aereo in un aeroporto trafficato che gestisce gli arrivi e le partenze di dozzine di aerei su più piste,” e il sistema di controllo aereo è costituito dalle funzioni esecutive.
Gli autori di questo nuovo studio, diretto da Nadine Gaab del Boston Children's Hospital, evidenziano come le funzioni esecutive siano un indicatore per il successo accademico più efficace del quoziente intellettivo, dato che funzioni esecutive poco sviluppate sono comunemente osservate nei bambini affetti da sindrome di deficit dell'attenzione e nei pazienti anziani malati di Alzheimer (la musica un giorno potrebbe essere la cura per entrambi).
Il modo in cui le funzioni esecutive agiscono si può rilevare attraverso la risonanza magnetica funzionale, ed è collegato all'incremento di attività in certe specifiche regioni del cervello: l'area motoria supplementare, l'aera pre-supplementare e la corteccia prefrontale ventrolaterale destra. La risonanza magnetica funzionale da sola non dà risultati definitivi o significativi, infatti i soggetti sono stati tutti sottoposti a una serie di altre valutazioni cognitive, tra cui il test del QI. Lo studio ha anche controllato fattori accessori come l'educazione familiare, lo status lavorativo, il reddito familiare, elementi che hanno una loro dimostrata (e potenzialmente deformante) correlazione con le funzioni esecutive.
I ricercatori hanno confrontato un gruppo di 15 bambini con educazione musicale, dai 9 ai 12 anni, con un gruppo di controllo di 12 bambini non educati alla musica della stessa età. Hanno comparato anche un gruppo di 15 musicisti professionisti adulti con un gruppo di controllo senza nessuna educazione musicale. (I bambini educati suonavano da 5,2 anni e facevano pratica 3,7 ore a settimana, avendo iniziato mediamente all'età di 5,9.) tutti i test sono stati eseguiti attraverso una serie di prove che erano in relazione a diversi generi di attività cerebrale, che veniva scansionata.
A e B mostrano l'attività del cervello in bambini rispettivamente con educazione musicale e senza. C mostra le aree del cervello che sono più attive nei bambini educati alla musica rispetto a quelli che non lo sono. Immagine: Laboratories of Cognitive Neuroscience, Boston Children's Hospital
Sia i bambini che gli adulti con un background musicale hanno ottenuto risultati migliori, in generale. I bambini educati alla musica hanno fatto meglio, in particolare, in certi compiti che richiedevano l'attività corteccia prefrontale per repentini compiere cambiamenti tra i compiti mentali. “Uno dei meccanismi in azione potrebbe essere il fatto che l'educazione musicale nell'infanzia, specialmente in ambito orchestrale, con le sue alte richieste di funzionamento esecutivo, allena la rete di funzioni esecutive nel cervello in modo che maturino più velocemente, e ciò porta a realizzare performance migliori,” ha detto Gaab in una mail.
Il concetto in gioco è quello della plasticità cerebrale, la meravigliosa capacità del cervello di modificare le sue funzioni e addirittura la sua struttura per rispondere alle condizioni esterne. La plasticità è più pronunciata durante l'infanzia, ma non è limitata a questo periodo della vita.
Quindi è troppo tardi per tutti gli adulti mediocri? Forse no: “…abbiamo osservato risultati simili negli adulti” ha detto Gaab. “Tuttavia, questi adulti hanno iniziato a suonare uno strumento molto presto. C'è uno studio (non del nostro team) che ha mostrato che sei mesi di lezioni di pianoforte individuali facevano crescere le abilità delle funzioni esecutive nei soggetti anziani con una esperienza musicale minima. Tuttavia, questo studio non ha utilizzato un gruppo di controllo attivo e gli effetti non hanno superato la rettifica nelle comparazioni multiple, quindi questi risultati vanno interpretati con cautela.
Torniamo quindi al punto con cui avevamo iniziato: c'è ora una grande quantità di ricerche, oltre questo studio, che suggeriscono quali simili benefici dia l'educazione musicale. E su questo non ci sono dubbi. “Molte scuole stanno tagliando i fondi per l'educazione musicale e spendono sempre più tempo per la preparazione ai test,” ha detto Gaab, “dalle nostre ricerche invece emerge che l'educazione musicale potrebbe aiutare a preparare i bambini a un migliore futuro accademico.”