Gli scienziati non sanno spiegarsi questa bizzarra adunata di granchi

Una "crociata di granchi" non sarà il termine tecnico per descrivere questa processione di crostacei, ma forse dovrebbe. Almeno in riferimento a questo specifico video dove migliaia di granchi rossi (pleuroncodes planipes) sciamano insieme sul fondale.

Questo miracolo della natura è stato filmato da un team di biologi sulla costa pacifica di Panama nei pressi della montagna sottomarina di Hannibal Bank. Jesús Pineda, ricercatore all'istituto oceanografico Woods Hole, era a bordo del sottomarino Deep Rover 2 a una profondità di circa 380 metri, quando ha notato lo sciame insieme al resto dell'equipaggio.

Nel video, migliaia di granchi si muovono perfettamente sincronizzati, senza un apparente motivo o direzione.

"È stato strano. In passato ci è capitato di vedere banchi di granchi sui fondali marini o diretti verso la spiaggia, in caso di specie terrestri. Questi granchi, però, non sembravano né interessati al cibo né impegnati di una migrazione e non si stavano riproducendo. È stato qualcosa di mai visto," mi ha raccontato Pineda.

Il team di biologi, che contava membri dalla Point Loma Nazarene Università, il San Francisco Estuary Institute e lo Smithsonian Tropical Research Institute, stavano studiando le cause della grande varietà biologica rilevata nelle montagne sottomarine di Panama, particolarmente ricche di nutrienti. Neanche l'uno percento di questi ecosistemi è stato studiato, ma sono di particolare interesse scientifico perché gli elevati livelli di biomassa presentano varie opportunità di ricerca e di approfondimento circa la vita delle creature che popolano le profondità marine.

Pineda ha prelevato alcuni esemplare campione dal banco e, sequenziandone il DNA, è stato in grado di determinare univocamente che si tratta della specie del granchio rosso. Questi crostacei, che devono il loro nome al loro colore brillante, sono noti anche come "granchi tonno", perché hanno l'abitudine di finire divorati dai tonni pinna gialla.

Pineda e i suoi colleghi stanno ancora cercando una spiegazione per questa strana adunata.

Una teoria riguarda le abitudini alimentari di questa specie. I granchi rossi sono stati occasionalmente osservati muoverti su e giù per la "colonna d'acqua"—un termine utilizzato per descrivere le varie proprietà ecologiche dei differenti strati oceanici—alla ricerca di prede da mangiare.

"Ci sono stati avvistamenti di file di granchi di sei miglia lungo la colonna d'acqua. Alcuni di questi granchi sono stati visti migrare verticalmente, il che significa che di giorno restano probabilmente sul fondo marino. Di notte, invece, formano una colonna per nutrirsi di copepodi e plankton vicino alla superficie. Una possibilità è che questo sciame enorme sia semplicemente un banco di granchi che riposa sul fondale durante il giorno," mi ha detto Pineda.

Questa particolare area delle coste di Panama presenta un'acqua particolarmente "ipossiche" (povere di ossigeno). I granchi rossi sono stati avvistati in precedenza in zone ipossiche ed è possibile che lo sciame stesse cercando riparo dai predatori in un'area dove pochi predatori sono in grado di sopravvivere.

Alcuni scienziati non affiliati alla spedizione hanno teorizzato che El Niño potrebbe aver favorito il fenomeno. Migliaia di grandi rossi si sono spiaggiati a San Diego, in passato, e la cosa era stata correlata con l'aumento delle temperature oceaniche. Stando a Pineda, però, questa teoria non spiegherebbe il particolare fenomeno osservato ad Hannibal Bank.

"I granchi rossi sono abbonanti nella parte meridionale della baia californianana. Durante gli anni di El Niño le persone hanno osservato che le correnti oceaniche possono cambiare e causare lo spostamento di enormi masse d'acqua [in direzione nord]." mi ha spiegato. "Insieme all'acqua vengono anche spostate larve con il risultato che sono comparsi tantissimi granchi nella California meridionali. Non vedo, però, un meccanismo per cui El Niño spiegherebbe ciò che abbiamo osservato. Oltretutto all'epoca della nostra spedizione non era stato annunciato alcun El Niño."

Pineda mi ha detto che lui e suoi colleghi sono determinati a trovare una spiegazione convincente dell'esodo di migliaia di granchi a cui hanno assistito quel giorno. Il team ha appena pubblicato le proprie scoperte dalla spedizione dell'anno scorso sulla rivista Peerj.

Pianificano di tornare ad Hannibal Bank e continuare le proprie ricerche sull'incredibile livello di biodiversità dell'ecosistema. E chi lo sa—magari saranno tanto fortunati da imbattersi in una seconda crociata di granchi. O forse dovremmo rassegnarci al fatto che rimarrà un'altro dei numerosi segreti dell'oceano.