Le migliori scoperte del 2014 secondo 'Science'

Abbiamo mandato un robot su una cometa, è questo che gli editor e gli scienziati di Science hanno votato come successo più importante del 2014. Dopo una votazione svoltasi in due fasi, tuttavia, i lettori della rivista hanno mostrato di avere una diversa opinione su quali fossero le maggiori scoperte dell'anno. Mentre l'incredibile successo di Rosetta ha vinto il primo round, i lettori hanno preferito premiare questioni molto più familiari, problemi umani—scoperte che riguardano la vita e che la rendono più lunga e migliore.

La missione Rosetta ha battuto gli altri candidati nel primo round nel periodo in cui la missione era sulla bocca di tutti. Il retrocedere di Rosetta nei sondaggi durante il secondo round potrebbe essere dovuto alla delusione provocata dallo scaricarsi di Philae dopo sole 57 ore dall'atterraggio sulla cometa: questo ovviamente non toglie alcun merito alla missione della Agenzia Spaziale Europea. E non è difficile capire perché tra gli editor di Science sia stato questo il successo più importante del 2014.

Ma per i lettori di Science la scoperta che ha battuto le altre è stata l'aggiunta di una nuova coppia di basi artificiali al codice genetico di un batterio, facendolo passare da quattro nucleotidi a sei. Parlando dei frutti di 14 anni di ricerche il nostro Jason Koebler ha scritto che questo risultato "cambia radicalmente ciò che sappiamo degli elementi costitutivi della vita. Rappresenta un modo nuovo di praticare l'ingegneria genetica, una nuova interpretazione del DNA che permetterà ai ricercatori, se tutto va secondo i piani, di creare proteine e quindi caratteristiche genetiche mai viste prima."

Effettivamente è difficile battere una scoperta "che cambia radicalmente ciò che sappiamo degli elementi costitutivi della vita." E considerando che una delle caratteristiche che definiscono la vita è l'invecchiamento e la morte, il secondo posto non è una sorpresa: la fontana della giovinezza.

Alcuni articoli pubblicati quest'anno hanno parlato della scoperta per cui il sangue di giovani topi, se iniettato nel sistema circolatorio di topi più anziani, potrebbe aiutare a invertire i segni dell'invecchiamento. È stato isolato un fattore chiamato GDF11 nel sangue dei topi giovani, che si è scoperto migliorava la forza muscolare e la resistenza dei topi più vecchi, ringiovanendo il cuore, e incitando la crescita di neuroni nel cervello. È stato inoltre osservato che il plasma di un esemplare giovane rinforzava la memoria spaziale di un topo più vecchio. Le prove cliniche in cui vengono curati pazienti affetti da Alzheimer con il plasma di giovani adulti sono iniziate—e sono da tenere d'occhio durante l'anno prossimo.

La creazione di staminali che producono insulina e che potrebbero combattere il diabete si è guadagnata il quarto posto dopo Rosetta, seguita dalla scoperta di una semplicissima cura per l'epatite C.

Ciò che ricorderemo dell'anno appena finito ovviamente dipende dall'argomento che ci ha toccato di più—che fosse la comprensione dell'evoluzione degli uccelli dai dinosauri, o la scoperta di opere d'arte di 40000 anni fa. Il 2014 è stato anche l'anno in cui gli scienziati hanno scoperto anche come manipolare la memoria di un topo per crearne una migliore, e, guardandoci indietro, non possiamo che essere soddisfatti.