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Il riscaldamento globale sta facendo incrementare drammaticamente la siccità, l'innalzamento irreversibile del livello dei mari e incendi da record, certo—ma sta anche modificando la nostra biosfera in modi meno visibili e più complessi. Ad esempio, sta facendo diventare gli insetti bianchi.
Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications rivela che la popolazione di insetti in Europa si sta imbiancando. Le farfalle e le libellule di colori scuri stanno perdendo le proprie controparti di colori chiari, che prosperano in zone climatiche più calde.
Come accade nei rettili, il colore di un insetto determina fortemente il modo in cui viene assorbita energia dalla luce solare—gli insetti più scuri possono assorbirne di più, in modo da aumentare la temperatura del proprio corpo. Nelle aree più calde gli insetti devono evitare il surriscaldamento e piuttosto assorbire meno energia solare; i colori chiari fanno rimbalzare la luce del sole dal corpo e dalle ali dell'insetto.
Una nuova ricerca, condotta dal prof. Carstten Rahbek dell'Imperial College di Londra, ha studiato la distribuzione di 473 specie farfalle e libellule, e ha determinato che è in corso un cambiamento di massa nei colori degli insetti.
“Per quanto riguarda due dei maggiori gruppi di insetti, abbiamo ora dimostrato che vi è una correlazione diretta tra le condizioni climatiche e il colore degli insetti, che ha impatto sulla loro distribuzione geografica,” ha detto Rahbek. “Ora sappiamo che le farfalle e le libellule di colori chiari se la stanno cavando meglio in climi più caldi, e abbiamo anche dimostrato che gli effetti del cambiamento climatico sul luogo dove le specie vivono non è qualcosa che accadrà in futuro, ma che la natura e i suoi ecosistemi stanno cambiando proprio ora mentre parliamo.”
Il riscaldamento delle aree climatiche sta spingendo gli insetti verso nord in territori sempre più ridotti, e il numero di insetti di colore chiaro sta crescendo; la libellula Coenagrion scitulum bianca è stata avvistata nel 2010 in Inghilterra per la prima volta in 50 anni.
La scoperta ci ricorda nuovamente come il cambiamento climatico stia avviando profonde trasformazioni ecologiche intorno al mondo; non sono sicuro di poterla descrivere come “la fine della natura,” come ha fatto Bill McKibben nel suo primo, influente e preveggente libro del 1990 che porta lo stesso nome. Ma il suo punto di vista resta valido—il carbone che la razza umana ha bruciato per ottenere energia sta ora condizionando ogni piccola porzione delle zone selvagge, sta rendendo gli oceani tanto acidi da dissolvere le conchiglie delle lumache marine. Sta facendo rimpicciolire i mammiferi.
E sta facendo cambiare il colore delle popolazioni di insetti. Quale potrebbe essere l'impatto su tutte le specie di insetti nel mondo? Come sempre, è quasi impossibile dirlo. Potrebbero esserci effetti devastanti; gli insetti più chiari potrebbero essere più esposti a certi predatori, o, al contrario, potrebbero rischiare la sovrappopolazione. Non lo sapremo finchè l'aumento degli insetti chiari non si sarà arrestato.