Foto di Nathalie Daoust.

Nathalie Daoust è una fotografa canadese che vive a Berlino ma che ha lavorato in tutto il mondo, dal Brasile al Giappone, concentrandosi sulla sessualità femminile. Qualche tempo fa ha fotografato 40 donne che lavorano all’Alpha-In, un noto love hotel S&M di Tokyo, e quando l’ho contattata abbiamo parlato di come sia riuscita a ottenere il permesso per fare foto—e di come, tra le altre cose, si sia abituata a vedere uomini in mutande camminare al guinzaglio. 

VICE: Come sei finita a far foto all’Alpha-In? 
Nathalie Daoust: Tra il 1997-1999 ho vissuto in un art hotel di New York, il Carlton Arms Hotel. È lì che ho completato il mio primo progetto fotografico. Ogni camera aveva un suo tema e dietro c’era un artista diverso.

Ho incontrato molti turisti giapponesi e alcuni mi hanno parlato dei love hotel. Come il Carlton Arms, i love hotel dispongono di stanze a tema. Dopo aver completato il mio progetto a New York mi sono trasferita a Tokyo per documentare questi love hotel. Quando sono arrivata mi parlavano tutti dell’Alpha-In, così ci sono andata. 

L’Alpha-In vieta le foto. Come hai fatto a ottenere l’accesso? 
Sono dovuta tornare più volte per convincere il proprietario. Per fortuna alla fine ha detto sì e si è preso un paio d’ore per farmi vedere le camere e parlarmene. Alla fine del tour ha detto che sarei potuta tornare e realizzare un intero progetto. Nel 2008 ho chiesto di poter fotografare l’hotel e le donne che vi lavorano. Ha accettato e mi ha dato libero accesso a ogni stanza. (Sul loro sito è possibile vedere alcune animazioni in 3D.) Il proprietario è rimasto soddisfatto, e da allora ha cambiato la politica. Se l’idea proposta gli interessa, concede l’autorizzazione a fare foto e video.

Com’era la vita quotidiana nell’hotel?
Sono stata in albergo quasi ogni giorno per quattro mesi, dalla mattina alla sera, ma non dormivo lì. Ora stiamo lavorando a un documentario sull’hotel, e il proprietario mi ha offerto una stanza in modo che io possa fare l’esperienza completa. 

Per quanto riguarda la vita quotidiana, diciamo che mi sono abituata alle urla della gente che viene frustata. Anche vedere donne che portano uomini al guinzaglio è diventato una parte integrante della mia giornata. 

Tutte le donne che lavorano lì si sono dimostrate disposte a partecipare? 
Penso che l’autorizzazione del proprietario abbia aiutato i dipendenti ad avere fiducia in me. Sono stata fortunata, perché le prime donne a cui ho chiesto hanno detto sì, e poi tramite il passaparola se ne sono aggiunte altre.

Perché hai fotografato le donne, sia da sole che con le altre dipendenti, e non coi clienti? 
All’inizio le avevo fotografate coi clienti, ma mi sono resa conto che a interessarmi non erano tanto gli uomini e le loro storie. Mi interessavano molto di più le donne, e il perché avessero scelto di fare quel tipo di lavoro, soprattutto in Giappone—una società in cui le donne sono viste come bellezze passive. Inoltre ogni sessione fotografica durava un paio d’ore, e abbiamo trascorso metà del tempo a parlare e conoscerci.

Parlavi dello stereotipo di bellezza passiva, ma nelle tue foto la donna è nel ruolo di dominatrice. Cosa ne pensi di questo scontro di ruoli? 
È strano in sotto molti punti di vista. Le donne che decidono di fare questo tipo di lavoro sono molto diverse dallo stereotipo, ma allo stesso tempo la passività è profondamente radicata in loro fin dall’infanzia. 

Molte salutano il cliente inchinandosi, coprendosi la bocca con le mani e ridendo come scolarette. Poi la porta della stanza si chiude, e i ruoli si ribaltano.
 

Per un altro progetto hai fotografato anche un bordello di Rio de Janeiro. Come si differenzia da ciò che hai vissuto all’Alpha-In? 
Le donne che ho incontrato in Giappone avevano una situazione economica molto diversa da quelle con cui ho lavorato in Brasile. La maggior parte delle donne che ho intervistato a Tokyo mi ha spiegato che lo faceva solo per soldi o passione. Sono certa che molte donne siano costrette all’industria del sesso anche in Giappone, ma quelle che ho incontrato io mi sembravano lì per loro spontanea volontà. 

Un esempio è quello della dominatrice che di giorno faceva la dentista, e non essendo riuscita a trovare un partner giapponese appassionato di S&M aveva deciso di diventare una dominatrice per professione. Ha detto che lo faceva per ottenere soddisfazione sessuale. 

Dov’è la linea che separa fantasia e realtà in un love hotel S&M? E nelle tue foto? 
L’hotel è un posto in cui vai per sfuggire alla realtà, e le donne sono pagate per aiutarti a fuggire. Quando arrivano, i clienti devono anche compilare un modulo per specificare che tipo di prestazione vogliono: fustigazione (hard, media, o dolce), insulti (intensi, delicati, nessuno)… In questo modo possono ottenere esattamente ciò che desiderano e controllare le sfumature di questa loro fuga. 

Io rappresento questo mix di realtà e fantasia modificando le immagini in camera oscura. Altero i negativi finché l’immagine non viene deformata e restituisce questa sensazione a metà tra sogno (l’elemento fuori-fuoco dell’immagine) e la realtà (dove la foto è nitida e chiara).

E la macchina fotografica è una sorta di chiave d’accesso a ciò che accade dietro la porta, uno strumento per soddisfare un tuo interesse? 
Sono una persona molto curiosa, soprattutto quando si tratta di cose e luoghi a cui normalmente non avrei accesso. Sono anche un po’ voyeuse. Quindi sì, la macchina fotografica è un po’ una scusa per prendere parte a un mondo da cui altrimenti sarei esclusa, essendo io una “vanilla”—il termine usato in riferimento a chi non pratica S&M. 

L’aver fotografato la sessualità femminile in diverse sue forme ha influenzato le tue idee sulla questione? E se sì, come?
Penso che mi abbia aiutato ad avere un quadro più ampio. Ad esempio, crescendo uno si sente dire che le donne che si prostituiscono non hanno altra scelta. Ma quante delle persone che fanno questi commenti conoscono una prostituta? E chi può dire che una prostituta le rappresenti tutte? Non voglio parlare di dire cosa è giusto e cosa è sbagliato, ma semplicemente dire che, come ogni altra cosa, anche questa non è così semplice. Sono contenta di aver approfondito la conoscenza di molte di queste donne.